Újabb fontos lépést tett a brit fúziósenergia-program: a UK Fusion Energy 30 millió fontos szerződést kötött a Dassault Systèmes-szel, hogy a francia szoftvercég digitális platformja segítse a STEP nevű prototípus-erőmű tervezését és kivitelezését. A brit kormány célja továbbra is az, hogy 2040-re megépüljön a világ első olyan fúziós prototípus-erőműve, amely már a hálózatra is képes energiát termelni.
A STEP, vagyis a Spherical Tokamak for Energy Production nem egy hagyományos atomerőmű, hanem fúziós technológiára épülő kísérleti erőmű lenne. A maghasadással működő jelenlegi nukleáris erőművekkel szemben a fúzió a Napban is zajló folyamatot próbálja földi körülmények között hasznosítani: könnyű atommagok egyesüléséből szabadítana fel energiát. A technológia évtizedek óta a tiszta és bőséges energiatermelés egyik nagy ígérete, de kereskedelmi méretben még sehol nem működik.
A mostani 30 millió fontos megállapodás nem reaktoralkatrészről vagy építési munkáról szól, hanem a projekt digitális gerincéről. A Dassault Systèmes a 3DEXPERIENCE platformot adja a STEP-hez, amelyet a program Plant Information Management System nevű információkezelő rendszerének központi elemeként használnak majd. A cél az, hogy a mérnökök, tervezők, kutatók, gyártók és építőipari partnerek ugyanabban az egységes digitális környezetben dolgozzanak.
Ez azért különösen fontos, mert egy fúziós erőmű tervezése elképesztően összetett feladat. Rengeteg különálló CAD-modell, szimuláció, műszaki adatbázis, követelményrendszer és mérnöki döntés kapcsolódik össze, ezek szétesése pedig késésekhez, hibákhoz és dráguláshoz vezethet. A Dassault platformja ezt próbálja egy rendszerbe terelni, miközben digitális ikermodellt is ad az erőműhöz.
A digitális iker lényegében a leendő erőmű virtuális mása. Ezen a mérnökök még a fizikai megépítés előtt tesztelhetnek rendszereket, szimulálhatnak működési helyzeteket, ellenőrizhetik a tervezési döntések hatását, és időben kiszúrhatnak olyan problémákat, amelyek később sokkal drágábban lennének csak javíthatók. Egy olyan projektnél, amelynek nincs kész, bevált ipari mintája, ez nem kényelmi extra, hanem alapfeltétel. A brit program ezzel látványosan elmozdul a kutatási fázisból az ipari megvalósítás felé.
A STEP helyszíne a nottinghamshire-i West Burton egykori szénerőműve lesz, vagyis a projekt erős szimbolikus jelentést is kap: egy fosszilis energiához kötődő ipari területet alakítanának át a jövő egyik legambiciózusabb tisztaenergia-kísérletévé. A brit kormány szerint a program akár több mint tízezer munkahelyet is teremthet az építésben, a mérnöki szektorban és a beszállítói láncokban.
A Dassault-szerződés nem az egyetlen friss fejlemény a STEP körül. Korábban a Tokamak Energy 70 millió fontos megbízást kapott nagy hőmérsékletű szupravezető mágnesek fejlesztésére, amelyek kulcsszerepet játszanak a plazma irányításában és stabilan tartásában. A végleges tervek a jelenlegi menetrend szerint a következő években készülhetnek el, az építés pedig nagyjából 2032 körül indulhat, hogy a 2040-es célt tartani lehessen. Fontos ugyanakkor, hogy a 2040-es dátum továbbra is rendkívül ambiciózus. A fúziós energia régóta az a technológia, amely mindig nagyon ígéretes, de mindig néhány évtizedre van a valódi áttöréstől. A brit STEP-program éppen ezért nemcsak tudományos, hanem ipari és szervezési próba is: azt kell bizonyítania, hogy a fúzió nem csak laboratóriumi környezetben, hanem tervezhető, építhető és üzemeltethető erőműként is működhet.
Ha a projekt sikerrel jár, az nem azt jelenti, hogy 2040 után azonnal fúziós erőművek és ingyenes, végtelen energia lepi el a világot. A STEP prototípusnak készül, vagyis elsősorban azt kell megmutatnia, hogy az egész rendszer egyben is képes energiát adni a hálózatnak. Ez azonban így is történelmi lépés lenne, mert a fúziós energia kereskedelmi hasznosításának egyik legfontosabb akadálya éppen az, hogy a tudományos eredményekből hogyan lesz működő ipari infrastruktúra. A mostani 30 millió fontos szerződés tehát elsőre szoftveres háttérmunkának tűnhet, valójában viszont a világ egyik legnagyobb energiatechnológiai kísérletének alapját erősíti. A brit kormány és a UK Fusion Energy nem egyszerűen egy reaktort akar építeni, hanem egy olyan tervrajzot és digitális módszertant is, amelyre a későbbi fúziós erőművek épülhetnek.
