Közel két év szünet után ismét felpörgeti az űrturizmust a Virgin Galactic, ám aki most szeretne jegyet váltani a világűrbe, annak mélyebben kell a zsebébe nyúlnia, mint valaha. A vállalat ugyanis 750 ezer dolláros (247 380 000 forintos) áron kezdte meg az új utak foglalását, ami jelentős ugrás a 2023-as 600 ezer dolláros (197 904 000 forintos) tarifához képest.
Az új korszakot a Delta osztályú űrjárművek nyitják meg, amelyek egyszerre hat utast képesek szállítani, és a tervek szerint akár heti két alkalommal is felszállhatnak. A cég még idén nyáron megkezdi a tesztrepüléseket, az éles, kereskedelmi utak pedig ősszel indulhatnak el. Az első körben kutatási célú repülések zajlanak majd, amelyek során adatokat gyűjtenek az új rendszer működéséről, ezt követően hat-nyolc héttel indulhatnak az első fizető utasokat szállító járatok. Ha minden a tervek szerint alakul, még az év vége előtt ismét civilek emelkedhetnek a világűr peremére.
A vállalat első körben mindössze 50 jegyet kínál, ezt követően ideiglenesen leállítja az értékesítést, és később még magasabb árakkal térhet vissza. A pontos jövőbeli árképzésről egyelőre nincs végleges döntés, de a vezetőség nem titkolja, hogy a kereslet és a kapacitás függvényében tovább emelhetik az árakat.
Közben ott van a háttérben egy több mint 600 fős várólista is, a rajta szereplők évekkel ezelőtt fizettek be előleget egy jövőbeli utazásra. Ezek az úgynevezett "alapító űrhajósok" jóval kedvezőbb feltételekkel repülhetnek majd, mint az újonnan érkezők, és a jövőbeli járatokon várhatóan együtt utazhatnak a friss ügyfelekkel.
A Michael Colglazier vezette vállalat 2027-re havi tíz repülést célzott meg, ami körülbelül hatvan utast jelentene egy hónapban. Bár ez még mindig egy szűk elit számára elérhető élmény, az iparág egésze látványos növekedés előtt áll. A becslések szerint az űrturizmus piaca a jelenlegi néhány milliárd dollárról évtized végére több tízmilliárdos üzletté válhat.
A Virgin Galactic eddig 23 utast juttatott az űr határára, miközben a Blue Origin és a SpaceX is aktívan építi saját programját. A modern űrturizmus gyökerei egészen 2001-ig nyúlnak vissza, amikor Dennis Tito elsőként jutott fel fizető utasként a világűrbe.
Az élmény azonban továbbra is egészen különleges. Egy korábbi utas beszámolója szerint a néhány perces súlytalanság mellett a legmeghatározóbb pillanat az volt, amikor meglátta a Földet az űrből, a vékony, kék légköri réteggel a sötét háttér előtt. Ezen utak során a gépek nagyjából 80 kilométeres magasságig emelkednek, amit az amerikai hatóságok már a világűr határának tekintenek, még ha nem is érik el a nemzetközileg elfogadott Kármán-vonalat.
A Virgin Galactic űrjárművét egy hordozórepülő emeli több mint 13 kilométeres magasságba, mielőtt az megkezdené önálló repülését. Innen a rakétahajtás viszi tovább az utasokat az űr peremére, mielőtt a jármű önállóan visszatérne a Földre. A vállalat alapítója, Richard Branson már 2021-ben megmutatta, milyen élmény vár az utasokra, amikor ő maga is részt vett egy ilyen úton. Azóta a technológia fejlődött, az árak viszont még magasabbra szöktek, megőrizve az űrturizmust a leggazdagabbak kiváltságának.
