A szövetségi Legfelsőbb Bíróság jóváhagyta Texas új törvényét, amely kötelezővé teszi az életkor-ellenőrzést a felnőtt tartalmakat kínáló weboldalakon. Az ítélet messzemenő következményekkel járhat az internetes szólásszabadságra és a digitális magánéletre nézve, mivel egyértelművé teszi: az első alkotmánykiegészítés által védett tartalmakhoz sem férhet hozzá bárki, ha a törvény gyermekvédelmi céllal korlátozza azt.
A hat-három arányban elfogadott döntés Clarence Thomas véleménycikkében foglaltatott. A többségi álláspont szerint a kiskorúakat védeni hivatott szabályozás csak "járulékosan korlátozza" a felnőttek szólásszabadságát, ezért nem szükséges a legszigorúbb alkotmányos mércék szerint vizsgálni a jogszerűségét. Az ítélet kimondja, hogy sem felnőtteknek, sem gyerekeknek nincs joga korhatáros tartalomhoz hozzáférni életkoruk igazolása nélkül.
A döntés középpontjában a texasi HB 1181 törvény áll, amely arra kötelezi a felnőtt tartalmakat tömegesen kínáló weboldalakat, hogy "ésszerű életkor-ellenőrzési megoldásokat" alkalmazzanak a látogatók kiszűrésére. Bár hasonló szabályokat már korábban is próbáltak bevezetni - például a 2004-es Ashcroft v. ACLU ügyben -, azok alkotmányellenesnek bizonyultak. Most azonban a technológiai fejlődésre hivatkozva a bíróság úgy ítélte meg, hogy a modern világban más mércéket kell alkalmazni. Az azóta elterjedt okostelefonok, streaming szolgáltatások és a szinte korlátlan hozzáférés az online tartalmakhoz új szintre emelte a gyermekekre leselkedő kockázatokat.
A három dissentáló bíró - Sonia Sotomayor, Elena Kagan és Ketanji Brown Jackson - szerint azonban a törvény már nemcsak a gyermekek védelméről szól, hanem a felnőttek törvényes jogainak korlátozásáról is. Álláspontjuk szerint az intézkedés elrettenti a felhasználókat a legális, védett tartalmak fogyasztásától, mivel ahhoz azonosítaniuk kell magukat egy rendkívül érzékeny területen. Ez szerintük olyan szintű jogsérelem, amelyet csak a legszigorúbb alkotmányos vizsgálattal lehetne igazolni, és ezt a többség indokolatlanul megkerülte.
A Free Speech Coalition, amely az amerikai felnőttipar érdekvédelmi szervezete, hevesen bírálta az ítéletet. Vezetőjük, Alison Boden szerint a pornográfia ismét a szólásszabadság bástyája lett, és a döntés nyilvánvalóan több kárt okoz, mint amennyi hasznot hoz. Véleménye szerint a törvény sem a gyermekek hozzáférését nem akadályozza hatékonyan, sem a felnőttek jogait nem védi - sőt, inkább aláássa azokat.
Mindez egy nagyobb trend része: Texas nemrég azt is előírta, hogy a mobilalkalmazás-áruházaknak korosztályi ellenőrzést kell végezniük, ami további adatvédelmi és technológiai kérdéseket vet fel. Az ítélet precedenst teremtett, és immár 21 másik állam is hasonló törvényeket vezethet be vagy érvényesíthet könnyebben.
Az igazi kérdés tehát nem az, hogy lehet-e védeni a gyermekeket az online világban, hanem az, hogy milyen áron. A Legfelsőbb Bíróság most kimondta: az ár lehet a magánszféra és a véleménynyilvánítás szabadsága is - amennyiben a törvény célja elég nyomós.
