A kínai űrügynökség megerősítette, hogy három űrhajós sikeresen visszatért a Földre, miután a Shenzhou-20 visszatérő kapszuláján apró repedéseket találtak az egyik ablak körül. A sérülést valószínűleg űrszemét okozta, ami miatt azonnal törölték az eredeti hazatérési tervet, és a legénységnek a frissen érkezett Shenzhou-21 fedélzetén kellett megkezdenie a visszaútját.
A váratlan incidens kilencnapos késedelmet eredményezett, így az űrhajósok összesen 204 napot töltöttek a Tienkung űrállomáson, ami új kínai rekordnak számít. A repedések nem tűntek súlyosnak, de a mérnökök nem vállalták a kockázatot, hiszen még a néhány milliméteres űrtörmelék is hatalmas energiával csapódik be, és könnyen meggyengítheti a kapszula szerkezetét.
A Tienkung űrállomás jelenleg Kína legfontosabb űrprojektje, amelyet az ország önállóan épített fel, miután a Nemzetközi Űrállomás programjából kizárták. A Shenzhou-21 zökkenőmentes landolása most is megmutatta, milyen gyorsan és hatékonyan képes reagálni a kínai űripar egy váratlan helyzetre.
A történet ugyanakkor ismét rávilágít az űrszemét egyre súlyosbodó problémájára. Az alacsony Föld körüli pálya ma már számtalan, szabad szemmel láthatatlan törmelékkel van tele, amelyek bármikor veszélyt jelenthetnek akár űrállomásokra, akár visszatérő kapszulákra. A kínai szakemberek szerint a következő évtized kulcsfontosságú kihívása az lesz, hogyan tartsák biztonságban az orbitális környezetet, miközben a világűr egyre zsúfoltabbá válik.
