Egy újonnan azonosított intersztelláris üstökös, a 3I/ATLAS lehet minden idők legnagyobb ismert idegen eredetű objektuma, amely valaha áthaladt a Naprendszerünkön. A chilei Andokban található Vera C. Rubin Obszervatórium friss felvételei alapján az égitest átmérője nagyjából 11,2 kilométer, vagyis hétszer nagyobb, mint az eddigiek közül a leghíresebb, 2017-ben felfedezett 'Oumuamua.
A 3I/ATLAS üstököst hivatalosan július 1-jén fedezték fel, amikor már több mint 210 ezer km/h-s sebességgel közelített a Nap felé. Egy napon belül kiderült: ez a harmadik megerősített intersztelláris objektum, amely egy másik csillagrendszerből származik, és átszeli a Naprendszert. Az előző két ilyen látogató a már említett, furcsa alakú 'Oumuamua és a 2019-ben megfigyelt 2I/Borisov üstökös volt - mindkettő jóval kisebb, mint az új jövevény.
A Rubin Obszervatórium már június 21-én rögzítette a 3I/ATLAS-t, tíz nappal a hivatalos felfedezés előtt. A visszamenőleges képelemzés nemcsak az üstökös jeges magjának méretét tette mérhetővé, hanem egyértelművé tette azt is, hogy hatalmas mennyiségű port és vízjeget hordoz - megerősítve, hogy természetes eredetű objektumról van szó, nem pedig egy mesterséges, idegen szonda álruhájában érkezett látogatóról, ahogy néhány vadabb teória az elmúlt hetekben felvetette.
A kutatók szerint a 3I/ATLAS valószínűleg 3 milliárd évvel idősebb lehet a Földnél, és egy olyan távoli csillagrendszerből származik, amely már régen szétszórta bolygókezdeményeit az űrbe. Hogy pontosan honnan jött, azt még modellezik, de az már biztos, hogy a Naprendszer csak egy megálló a hosszú, kozmikus útján.
A Rubin Obszervatórium, amely a világ legnagyobb digitális kamerájával dolgozik, még csak most kezdi el éles megfigyelési programját, a tíz évre tervezett Legacy Survey of Space and Time-ot. A mostani felfedezés - egy égitest detektálása még annak hivatalos azonosítása előtt - világosan mutatja, milyen radikálisan új korszak kezdődhet a csillagászatban. A szakértők szerint az obszervatórium akár ötven új idegen eredetű objektumot is észlelhet a következő évtized során. Ez pedig azt jelenti, hogy a kozmikus betolakodók kora csak most kezdődik.
