A Bécsi Egyetem fizikusai egy látványos kísérletben szimulálták azt az optikai hatást, amely első ránézésre megkérdőjelezi Einstein speciális relativitáselméletét. A tudósok ultragyors lézerimpulzusokat és zárt kamerákat használtak, hogy "lefényképezzenek" egy olyan kockát és gömböt, amelyek látszólag a fénysebesség közelében haladtak. A képeken az objektumok elforgatottnak tűntek, mintha a tér meghajlott volna körülöttük - holott valójában meg sem mozdultak.
A kísérlet a Terrell-Penrose-effektust igazolta, amelyet már 1959-ben leírtak elméletben, de eddig soha nem sikerült laboratóriumban bemutatni. Einstein számításai szerint egy gyorsan mozgó test a mozgás irányában megrövidül, ám a fény különböző részekről eltérő időben érkezik meg a kamerába, ezért a megfigyelő számára inkább elforgatottnak látszik. A bécsi kutatók ezt most lézerek segítségével utánozták: minden impulzusnál csak egy vékony szeletet rögzítettek a kockából, majd ezeket összefűzve hozták létre a mozgás illúzióját.
A módszer annyira precíz volt, hogy a kocka esetében a fénysebesség 80, a gömbnél pedig 99,9 százalékát szimulálták, mindezt pusztán lézerrel és matematikai pontossággal. Amikor a képeket összerakták, a tárgyak elfordulni látszottak, a gömb esetében pedig úgy tűnt, mintha a néző beláthatna a hátsó oldalára is.
A látvány ellenére Einstein elmélete sértetlen maradt: a jelenség pusztán optikai csalódás, amit a fény terjedésének időbeli különbsége okoz. A kísérlet így inkább tisztelgés volt a relativitás elméleti eleganciája előtt, mintsem annak cáfolata.
