Napjainkban az emberek többsége a világon talajvízből nyeri ivóvizét, azonban a fúrt kutak létesítése gyakran szabályozatlan és dokumentálatlan, ami súlyos környezeti hatásokat eredményezhet. A tengervíz sótalanítása megoldást jelenthet a túlzott vízkivétel ellensúlyozására, és a Hongkongi Műszaki Egyetem kutatói most újabb lépést tettek ebbe az irányba.
A kutatók által kifejlesztett új aerogél anyag jelentős áttörést hozhat a sótalanítási technológiákban. Az anyag teljesítménye méretváltozás esetén is stabil marad: míg a hagyományos párologtatók több mint 40%-os teljesítménycsökkenést szenvednek el nagyobb méret esetén, ez az új fejlesztés kevesebb mint 5%-os visszaesést mutat. Az anyagot nanocellulózból és szén nanocsövekből állították elő 3D-nyomtatással, melynek során 20 mikrométeres függőleges lyukakat alakítottak ki a felületen.
A működési elv egyszerű: az aerogél anyag úszik a tengervíz tetején, napfény hatására felmelegszik a felszíne, és így elpárologtatja a vizet a sótól elkülönítve. Az így keletkező friss vízgőz lecsapódik egy áttetsző fedél alsó részén, ahonnan tiszta ivóvízként gyűjthető be. Egy kültéri kísérlet során a rendszer hat órán belül körülbelül három evőkanálnyi ivóvizet állított elő, energiafelhasználás nélkül. A kutatás vezetője, Xi Shen szerint az új anyag egyszerű és méretezhető megoldást kínál a fenntartható, energiahatékony víztermelésre.
