A közmondás szerint ami felszáll, le is esik, és ez igaz a Nemzetközi Űrállomásra (International Space Station) is, amelynek első modulja 1998. november 20-án állt alacsony Föld körüli pályára, de csak 2000. november 2-ától rendelkezik állandó legénységgel, amelynek tagjai egészen mostanáig nem vihettek maguknál mobiltelefont. A kora miatt vészesen közeledik de NASA erre vonatkozó eredeti ütemterve egyre kevésbé tűnik tarthatónak. Éppen ezért az amerikai törvényhozás meghosszabbítaná az ISS működését, és egyúttal határidőket is szab az űrügynökség számára, hogy végre elindítsa a kereskedelmi űrállomások fejlesztésére kiírt pályázatok következő körét.
A kezdeményezés mögött Ted Cruz szenátor áll, aki a szenátus illetékes bizottságán keresztül fogadtatta el azt a törvényjavaslatot, amely konkrét lépésekre kötelezné az űrügynökséget. A jogszabály szerint a NASA-nak 60 napon belül nyilvánosságra kell hoznia az alacsony Föld körüli pályára tervezett kereskedelmi űrállomások műszaki és működési követelményeit. Kilencven napon belül ki kell adnia a hivatalos pályázati felhívást, fél éven belül pedig legalább két magánszolgáltatóval szerződést kell kötnie.
A lépés célja, hogy felgyorsítsa az átállást az állami finanszírozású ISS-ről a kereskedelmi működtetésű űrállomásokra. Több vállalat - köztük a Axiom Space, a Blue Origin, a Vast és a Voyager Space - már dolgozik saját tervein, de a fejlesztésekhez kulcsfontosságú, hogy pontosan tudják, mire számít tőlük a NASA. Az űrügynökség ugyanis várhatóan a legnagyobb megrendelője lesz az új állomásoknak, még ha nem is az egyetlen.
A vállalatok számára a jelenlegi helyzet meglehetősen bizonytalan, mert miközben üzleti modellt próbálnak kialakítani a Föld körüli pályán keringő űrállomások fenntartható működtetésére, továbbra sem egyértelmű, hogy a NASA mennyi időre küldené fel az asztronautáit, milyen tudományos berendezésekre lenne szükség, vagy milyen infrastruktúrát vár el az új platformoktól.
Ennek ellenére több cégnek sikerült jelentős friss tőkét bevonnia. Az Axiom Space nemrég 350 millió dolláros finanszírozást jelentett be, amelyhez a vállalat alapítója, Kam Ghaffarian is hozzájárult, a befektetők között pedig ott volt a 1789 Capital is, amelynek partnere Donald Trump Jr.. A Vast szintén jelentős forráshoz jutott, 500 millió dollárt gyűjtött össze a Haven nevű űrállomás-program fejlesztésének felgyorsítására, és a befektetők között szerepel a Qatar Investment Authority is.
A NASA eredeti terve szerint 2030 körül már egy vagy több kereskedelmi űrállomás működne az ISS helyett, amelynek egyes elemei ekkorra közel három évtizede szolgálnának. Szakértők szerint azonban kétséges, hogy bármelyik vállalat készen állhat addigra. Valószínűleg ez is közrejátszott abban, hogy a szenátusi bizottság a törvényjavaslatban az ISS működését 2032-ig meghosszabbítaná, bár ehhez még a nemzetközi partnerek - köztük Oroszország - jóváhagyására is szükség lesz.
A javaslat azt is kimondja, hogy az ISS pályáról való lehozatala nem kezdődhet meg addig, amíg legalább egy kereskedelmi űrállomás nem éri el az alapvető működési képességet. Ezzel a törvényhozás gyakorlatilag garantálni akarja, hogy az emberi jelenlét a Föld körüli pályán folyamatos maradjon.
A fejleményeket a vállalatok is kedvezően fogadták. Az Axiom Space közleményben üdvözölte a törvényjavaslatot, hangsúlyozva, hogy az amerikai szenátus elkötelezett az emberes űrrepülés jövőjének biztosítása mellett. A Vast vezérigazgatója, Max Haot szintén pozitívan nyilatkozott, és kiemelte, hogy a szabályozás tisztázása fontos lépés az iparág számára. Szerinte az ISS kivonásának időpontját nem egy merev dátumhoz kellene kötni, hanem ahhoz, hogy mikor állnak készen a kereskedelmi alternatívák.
Ha a NASA még idén kiírja a pályázatot, és szerződést köt a szolgáltatókkal, a Vast szerint reális cél, hogy 2030 végére már biztosított legyen a folyamatos emberi jelenlét az alacsony Föld körüli pályán. A törvényjavaslat azonban egyelőre csak a szenátusi bizottságon jutott át, így még a teljes szenátus és a képviselőház jóváhagyása is szükséges ahhoz, hogy valóban életbe lépjen.
