Új, lenyűgöző képet készített a hawaii Gemini North teleszkóp a 3I/ATLAS jelű égitestől, amely csillagközi eredete miatt különleges figyelmet kap a csillagászati közösségtől. A kozmikus látogatót július 1-jén észlelte az ATLAS rendszer, azóta a szakértők megerősítették: a Naprendszerünkön kívülről érkezett, és mindössze a harmadik ilyen objektum, amelyet valaha detektáltunk.
A 3I/ATLAS jelenleg mintegy 465 millió kilométerre halad a Földtől, a Gemini Obszervatórium pedig már most részletes megfigyeléseket végez az üstökösről. A teleszkóp érzékenysége lehetővé tette a kompakt kómát is kimutatni, ami a jeges magot körülvevő por- és gázburok. A kutatók szerint az objektum felépítése és mozgása egyértelműen üstökösre utal, méghozzá egy rendkívül ősi típusra.
A 3I/ATLAS - ahogy azt neve is mutatja - a harmadik megerősített csillagközi égitest a Naprendszerben. 2017-ben az 1I/ʻOumuamua bukkant fel, amelynek pontos természetéről máig vitáznak a szakemberek, majd 2019-ben a 2I/Borisov, egy klasszikus üstökös érkezett egy távoli rendszerből. A mostani objektum viszont méretével tűnik ki: a becsült 20 kilométeres átmérőjével messze meghaladja elődeit, így még több információ nyerhető ki belőle.
Martin Still, a Gemini Obszervatóriumot működtető Amerikai Tudományos Alap munkatársa szerint a teleszkóp gyors reagálása és rugalmas ütemezése kulcsfontosságú volt abban, hogy ilyen hamar érdemi adatokat szerezzenek az égitest szerkezetéről. A tudósok különösen izgatottak, mivel a 3I/ATLAS a Tejútrendszer külső régióiból, a vastag korongból származhat, így kémiai összetétele betekintést adhat azokba a csillagrendszerekbe, amelyekről másként szinte semmit sem tudunk.
A jelenlegi pályaszámítások szerint az üstökös október 30-án halad majd el a Naphoz legközelebb, ekkor körülbelül 210 millió kilométerre jár tőle, mielőtt végleg elhagyná a Naprendszert. A szakemberek szerint kizárt, hogy valaha visszatérjen - éppen ezért a mostani megfigyelések jelentik az egyetlen esélyt arra, hogy mélyebb ismereteket szerezzünk erről a titokzatos csillagközi hírnökről.
