A NASA gőzerővel készül az Artemis II küldetésre, amely 2026 elején indulhat az első emberes repülésként a Hold körül az Apollo-program óta. A tervek szerint a start február 5-én esedékes, és a tíznapos misszió során négy asztronauta-Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch és Jeremy Hansen-kerüli meg a Holdat, majd tér vissza a Földre.
A Space Launch System rakéta már összeszerelve, a felszerelés repülésre kész. Az Orion űrhajó a végső előkészületek fázisában van, és az év végén csatlakozik a rakéta tetejére. A kombinált rendszert a Kennedy Űrközpont indítóállásához szállítják, ahol földi rendszerekhez csatlakoztatják, majd körülbelül két hét után következik az úgynevezett "wet dress rehearsal", vagyis teljes üzemanyag-töltési próba.
A próba során a rakéta első és második fokozatát folyékony hidrogénnel és oxigénnel töltik fel, a visszaszámlálás pedig T-29 másodperces pontig zajlik. Ezt követően a rakétát leürítik, majd előkészítik a tényleges starthoz. A februári startablak négy-nyolc napos időszaka este indul, a Föld és a Hold pályájából adódó korlátozások miatt.
A felbocsátás után az Orion leválik a rakéta felső fokozatáról, majd körülbelül 24 órát tölt a Föld körüli pályán, ahol az asztronauták ellenőrzik az életfenntartó rendszereket, hajtóműveket és egyéb eszközöket. Ha minden rendben, az űrhajó főhajtóműve pályát vált a Hold körüli szabad visszatérési trajektóriára, így az Orion 5-9 ezer mérföld távolságra kerül a Holdtól, mielőtt visszatér a Földre.
A küldetés egyik fő célja a hőpajzs tesztelése a visszatérés során. Bár az Artemis I során nem hibásodott meg a pajzs, repülés közben váratlan darabok váltak le róla. A NASA két évig vizsgálta a problémát, és módosították a visszatérési pályát, hogy a gázképződés mérséklődjön, ezáltal minimalizálva a leválások kockázatát.
A NASA tisztviselői hangsúlyozták, hogy nincs szó kapkodásról az indítás kapcsán, az Artemis II inkább a biztonságos előkészítésről és az Artemis III holdraszállásra való felkészülésről szól, miközben az Egyesült Államok a Hold felfedezésében versenyez Kínával. A misszió célja nemcsak a Hold elérése, hanem a vízjég és más erőforrások feltérképezése is.
