Az Artemis II nemcsak azért volt fontos küldetés, mert ez vitte újra emberekkel a Hold térségébe a NASA-t, hanem azért is, mert az Orion űrkapszula hőpajzsa most kapta meg az utolsó nagy vizsgáját a jelenlegi kialakításában. A négyfős legénységet szállító kapszula április 10-én sikeresen tért vissza a Földre, és a NASA első értékelése szerint a hővédelmi rendszer a várakozásoknak megfelelően működött, rendellenes jelenséget nem találtak.
A kérdés azért volt különösen kényes, mert az Artemis I 2022-es, személyzet nélküli repülése után kiderült, hogy az Orion hőpajzsáról a vártnál több elszenesedett anyag vált le a visszatérés során. A NASA 2024 végén azt közölte, hogy a probléma oka az Avcoat nevű anyagban keletkező gázok elégtelen távozása volt, ezért az Artemis II-nél ugyan még a már felszerelt pajzzsal mentek tovább, de a visszatérési pályát módosították, hogy a kapszula kevesebb ideig legyen kitéve a legszélsőségesebb hőterhelésnek.
A mostani repülés alapján ez a döntés bejött. A NASA április 20-i összefoglalója szerint az Artemis I-nél látott anyagvesztés ezúttal jelentősen kisebb volt, mind a mennyiségét, mind a méretét nézve, a teljesítmény pedig összhangban állt a földi tesztek eredményeivel. A kapszulát még további, részletes vizsgálatok várják Floridában és később a Marshall Űrközpontban is, ahol mintákat vesznek a pajzsból és belső röntgenvizsgálatokat is végeznek majd.
A lényeg ugyanakkor már most látszik: ez volt az utolsó repülés ezzel a konkrét hőpajzs-megoldással. A NASA még decemberben jelezte, hogy az Artemis III Orionját már az Artemis I tapasztalatai alapján, módosított gyártási eljárással készítik tovább, hogy egyenletesebb és kiszámíthatóbb legyen az anyag viselkedése a jövőbeli holdküldetéseken. Magyarán az Artemis II hőpajzsa átment a vizsgán, de nem ez a végleges recept marad hosszú távon.
A program menetrendje közben szintén változott. A NASA 2026 februárjában átrajzolta az Artemis-ütemtervet: a 2027-re célzott Artemis III már nem holdraszállás lesz, hanem Föld körüli pályán végrehajtott dokkolási és rendszerteszt, az első emberes holdraszállást pedig jelen állás szerint az Artemis IV-re tolták át 2028 elejére. Ez azért fontos, mert az Orion következő, módosított hőpajzsának már egy még komolyabb jövőbeli szerepre kell felkészülnie.
