A légierő jövője most már tényleg a sci-fi határát súrolja. A Shield AI új fejlesztése, az X-BAT névre keresztelt, függőleges fel- és leszállásra képes (VTOL) vadászgép olyan autonóm rendszert kapott, amelynek nincs szüksége sem pilótára, sem kifutópályára, sőt még GPS-re sem. A gép ugyanazzal a Hivemind nevű mesterséges intelligenciával működik, amely korábban már bizonyított, amikor egy AI által irányított F-16 sikeresen vívott légi harcot egy emberi pilótával.
A Shield AI társalapítója és elnöke, a korábbi Navy SEAL, Brandon Tseng szerint az X-BAT célja, hogy megszüntesse a hagyományos légierő legnagyobb korlátját: a kifutópályafüggőséget. Mint mondta, "a kifutópályák nélküli légifölény a visszatartó erő szent grálja - kitartást, hatótávot és túlélőképességet ad, és időt nyer a diplomáciának."
Az X-BAT egyetlen utóégetős sugárhajtóművel működik, és képes önállóan végrehajtani különféle katonai műveleteket: csapásmérő, légi harci, elektronikai hadviselési, valamint hírszerzési és felderítő küldetéseket. Hatótávolsága mintegy 2000 tengeri mérföld, maximális repülési magassága pedig eléri az 50 ezer lábat. A gép működhet önálló egységként vagy emberi pilótákat támogató "drónszárnyasként" is, ami jelentősen növeli a harci bevetések biztonságát.
A 8 méter hosszú, 12 méteres szárnyfesztávú X-BAT kisebb, mint egy hagyományos vadászgép, de fegyverzetben nem szenved hiányt: légiharc- és földi célok elleni rakétákat is hordozhat, sőt külső felfüggesztései nagyobb fegyverzetet is képesek befogadni. Mivel nincs szüksége kifutópályára, akár 60 darabot is el lehet helyezni egyetlen kétéltű hadihajón, és elméletileg civil hajókról is bevethetők.
A fejlesztést a héten mutatták be katonai vezetők és ipari partnerek előtt. Bár az amerikai hadsereg hivatalosan még nem erősítette meg, hogy rendszeresíti az X-BAT-et, minden jel arra mutat, hogy ez a technológia a következő logikus lépés az önvezető harci gépek fejlődésében. Az első tesztrepülés 2026-ra várható, a sorozatgyártás pedig 2029 körül indulhat.
A mesterséges intelligenciával vezérelt fegyverek kérdése azonban egyre több vitát vált ki. Sokan már most "gyilkos robotokként" emlegetik őket, míg az amerikai védelmi minisztérium azzal védekezik: a végső döntést a célpontok megsemmisítéséről továbbra is emberi kéz hozza meg, legalábbis egyelőre.
