Az Apple állítólag két kínai memóriagyártóval is tárgyal, hogy enyhítse a globális chiphiány és az elszálló memóriaárak hatását. A Bloomberg értesülései szerint a vállalat a ChangXin Memory Technologies és a Yangtze Memory Technologies chipjeit használná bizonyos, Kínában értékesített eszközökben, csakhogy mindkét cég szerepel az amerikai védelmi minisztérium feketelistáján. A lépés érzékeny politikai és üzleti helyzetbe hozhatja az Apple-t. A Financial Times korábban arról írt, hogy a vállalat már lobbizik a Trump-adminisztrációnál, hogy engedélyt vagy legalább politikai jóváhagyást kapjon a CXMT bevonására. A Reuters szerint az Apple több mint egy hónapja megkereste az amerikai kereskedelmi minisztériumot, majd más washingtoni szereplőknél is próbálta előmozdítani az ügyet.
A háttérben a memóriaárak brutális emelkedése áll. Az AI-adatközpontok, a szerverek és a nagy teljesítményű gyorsítók rengeteg DRAM-ot és NAND-tárhelyet szívnak fel, emiatt a fogyasztói eszközök gyártóinak is egyre drágábban jutnak alkatrészek. Az Apple nemrég már árat emelt több Macen, iPaden és más olyan terméken, amelyben sok memória vagy tárhely dolgozik, és a cég azzal indokolta a drágítást, hogy már nem tudja teljesen lenyelni a komponensek árrobbanását. A CXMT elsősorban DRAM-gyártóként fontos, vagyis olyan memóriachipeket készít, amelyek telefonokban, laptopokban és más eszközökben is kulcsszerepet játszanak. A YMTC inkább NAND-flash területen erős, tehát a tárhelyoldalon lehetne alternatív beszállító. Az Apple számára a két kínai cég bevonása nem feltétlenül globális átállást jelentene, a Bloomberg szerint a cél elsősorban az lehet, hogy a Kínában eladott készülékekhez helyi forrásból szerezzen memóriát, ezzel pedig felszabadítson más beszállítói kapacitásokat a világ többi részére.
Ez üzletileg érthető, politikailag viszont kockázatos. Washington évek óta próbálja korlátozni a kínai félvezetőipar hozzáférését amerikai technológiához, különösen azoknál a cégeknél, amelyeket a kínai hadsereghez vagy állami iparpolitikához kötnek. Ha az Apple ilyen vállalatoktól vásárolna, az könnyen támadási felületet adhatna az Egyesült Államokban, még akkor is, ha a chipeket csak kínai piacra szánt termékekben használná. Az Apple helyzete azért különösen kényes, mert a cég egyszerre próbálja csökkenteni Kína-kitettségét és megtartani a kínai piac jelentőségét. A gyártás egy része már Indiába, Vietnámba és más országokba költözik, de Kína továbbra is kulcsfontosságú piac és beszállítói központ. A helyi memóriachipek használata rövid távon segíthetne az árnyomáson, hosszabb távon viszont újabb geopolitikai vitát nyithatna.
Az iPhone-ok árát az Apple egyelőre nem emelte meg, de ősszel új modellek érkeznek, és az iparági szereplők már most arra számítanak, hogy a dráguló memória és tárhely ezeknél is megjelenhet az árazásban. Ha a vállalat nem tud olcsóbb vagy stabilabb alkatrészforrást találni, a költségek egy részét jó eséllyel a vásárlók fizetik majd meg.
A történet jól mutatja, mennyire átírta az AI-boom a teljes elektronikai piacot. Ami korábban viszonylag kiszámítható memóriaellátásnak tűnt, ma stratégiai csatatér lett, ahol az Apple, a Samsung, az SK Hynix, a Micron és a kínai gyártók egyszerre küzdenek kapacitásért, árért és politikai mozgástérért. Az Apple mostani tárgyalásai ezért nemcsak arról szólnak, honnan kerül RAM vagy tárhely egy iPadbe, hanem arról is, hogyan próbál túlélni egy globális technológiai óriás egy egyre drágább és egyre átpolitizáltabb chippiacon.
