Különleges látogatót észleltek a NASA chilei ATLAS teleszkóprendszerével: egy olyan égitestet, amely minden jel szerint nem a Naprendszerből származik. A 3I/ATLAS névre keresztelt üstökös sebessége és pályája alapján biztosra vehető, hogy a csillagközi térből érkezett, és vélhetően a Nyilas csillagkép irányából tart felénk. Ez mindössze a harmadik ismert objektum, amely más csillagrendszerből jutott el hozzánk, az Oumuamua (2017) és a Borisov (2019) után.
A most felfedezett üstökös azonban több szempontból is túltesz elődein. A becslések szerint akár 20 kilométer átmérőjű is lehet, vagyis jóval nagyobb, mint az Oumuamua. A sebessége elképesztő: 214 ezer kilométer óránként, tehát másodpercenként mintegy 60 kilométert halad. Jelenleg még több százmillió kilométerre van a Földtől, de december közepén 270 millió kilométerre megközelíti bolygónkat, ami csillagászati értelemben nem jelent közvetlen fenyegetést.
A 3I/ATLAS október elején kerül legközelebb a Naphoz, akkor mintegy 210 millió kilométer távolságban halad el mellette, a Marsot pedig 30 millió kilométerre közelíti meg. Bár szabad szemmel nem lesz látható, távcsövekkel a következő hónapokban kiválóan megfigyelhető marad. A tudósok szerencséjére korán felfedezték, így hosszú idő áll rendelkezésre a vizsgálatára. Igaz, szeptemberben eltűnik a Nap mögött, de decemberben újra feltűnik az égen, és 2026-ig követhető lesz, legalábbis azok számára, akik megfelelő műszerekkel rendelkeznek.
A csillagközi objektumok ritkák, de rendkívül értékesek: bepillantást engednek más csillagrendszerek kialakulásába és fejlődésébe. A 3I/ATLAS tanulmányozása újabb lépés lehet annak a megértéséhez vezető úton, hogy hogyan születnek bolygók, és milyen anyagokból épülnek fel olyan rendszerek, mint a mi Naprendszerünk.
