A Microsoft új PC-s technológiája látványosat gyorsíthat a játékindításon, legalábbis akkor, ha minden feltétel adott. Az Advanced Shader Delivery, vagyis ASD lényege, hogy a játékokhoz szükséges shadereket nem a felhasználó gépe fordítja le az első indításkor, hanem előre elkészített formában kapja meg a rendszer. A Forza Horizon 6 esetében ez a Microsoft mérései szerint egészen durva különbséget hozott: a játék első indítása 90 másodperc helyett mindössze 4 másodpercig tartott. A shaderfordítás a PC-s játékosok egyik régi, bosszantó problémája. Amikor valaki telepít egy új játékot, frissíti azt, vagy akár csak új videokártya-drivert rak fel, a rendszernek újra fel kell építenie a megfelelő shader cache-t. Ez azért kell, mert a PC-s hardverkörnyezet nagyon változatos, így a játékoknak figyelembe kell venniük, milyen GPU, driver és rendszer fut a gépen. Ez a folyamat sokszor hosszú várakozással jár, és még SSD mellett is képes megtörni azt az élményt, hogy a játék azonnal indul.
A Microsoft megoldása az, hogy a shadereket leválasztja a driverekről, és egy felhőben tárolt Precompiled Shader Database-ből adja oda a megfelelő csomagot. Amikor a felhasználó a Microsoft Store-ból vagy az Xbox PC appból tölti le a játékot, az ASD felismeri a konfigurációt, vagyis a játékot, a videokártyát és a drivert, majd előre letölti a hozzá illő, már lefordított shadereket. Így az első indításkor nem a gépnek kell hosszú ideig dolgoznia, hanem a játék szinte azonnal készen áll. Ez a konzolokon régóta természetesebb helyzet, mert ott a hardver sokkal kiszámíthatóbb. Egy PlayStation vagy Xbox esetében nem kell több száz különböző GPU- és driverkombinációra felkészülni, ezért a fejlesztők sokkal könnyebben optimalizálhatnak. PC-n viszont pont a szabadság és a változatosság okozza ezt a nyűgöt. Az Advanced Shader Delivery lényegében azt próbálja megoldani, hogy a PC-s játékindítás közelebb kerüljön a konzolos kényelemhez.
A Forza Horizon 6 most ennek egyik első látványos példája lett. A Microsoft egy Radeon RX 7600 videokártyával és Ryzen 7 5800 processzorral szerelt gépen mérte a különbséget, és az eredmény alapján az ASD 95 százalékkal csökkentette az első indítási időt. Ez nem apró optimalizálás, hanem olyan különbség, amit a játékos azonnal érez: nem másfél percig néz egy töltőképernyőt, hanem pár másodperc múlva már a menüben van. A dolog szépséghibája, hogy a technológia egyelőre elég sok feltételhez kötött. Az AMD oldalán csak RDNA 3, RDNA 3.5 és RDNA 4 GPU-kon működik, vagyis a régebbi Radeonok kimaradnak. A játékot a Microsoft Store-ból vagy az Xbox PC appból kell letölteni, más áruházakban, például Steamen egyelőre nem él ugyanez a megoldás. Ráadásul most még előzetes funkcióról van szó, az aktiválásához az Xbox Insider programba is be kell lépni, és az Xbox Insider Hub appon keresztül lehet bekapcsolni.
Az Nvidia és az Intel sem marad teljesen ki ebből az irányból. Az Nvidia appban Auto Shader Compilation néven van hasonló funkció, az Intel pedig Precompiled Shader Distribution néven dolgozik a saját megoldásán. A lényeg mindenhol ugyanaz: a játékos ne az első indításkor fizessen idővel azért, hogy a rendszer a saját hardverére szabja a játék grafikai működését.
Ha a technológia szélesebb körben is elterjed, ez lehet a PC-s játékok egyik legfontosabb kényelmi fejlesztése. Az SSD-k már évekkel ezelőtt eltüntették a hagyományos, hosszú töltések jelentős részét, de a shaderfordítás sok játékban még mindig ott maradt utolsó bosszantó akadályként. A Microsoft most erre talált egy elég ígéretes választ.
A Forza Horizon 6 példája alapján az Advanced Shader Delivery nem hangzatos marketingfogás, hanem valódi különbséget hozó technológia lehet. A kérdés már csak az, mennyire gyorsan tudják kiterjeszteni több játékra, több videokártyára és több PC-s áruházra. Mert ha a négy másodperces indítás tényleg általánossá válik, akkor a PC-s játékosok egyik legunalmasabb várakozása végre eltűnhet a múltból.
