Negyven év szövetségi börtönbüntetésre ítélték Raheim Hamiltont, az Empire Market nevű dark webes piactér egyik létrehozóját és üzemeltetőjét. A platform 2018 és 2020 között több mint négymillió tranzakciót bonyolított le, összesen több mint 430 millió dollár értékben, miközben kábítószertől kezdve lopott belépési adatokon át hackeléshez használható eszközökig szinte mindennel kereskedtek rajta. Az amerikai igazságügyi minisztérium október 7-i közleménye szerint a 30 éves Hamilton Thomas Paveyjel közösen működtette az Empire Marketet. Steven C. Seeger szövetségi bíró a negyvenéves szabadságvesztés mellett 5 millió dolláros pénzbüntetést is kiszabott rá.
Az Empire Market a dark weben működött, vagyis csak megfelelő anonimizáló szoftverrel lehetett elérni. A dark web működését és a hagyományos internettől való eltéréseit korábban részletesen bemutattuk. Hamilton és társa kifejezetten úgy építette fel a szolgáltatást, hogy megnehezítse a felhasználók azonosítását és a pénzmozgások követését. Minden tranzakciót kriptovalutában kellett lebonyolítani, az üzemeltetők pedig külön arra biztatták a felhasználókat, hogy úgynevezett mixing vagy tumbling szolgáltatások segítségével próbálják elrejteni az érmék eredetét. A kommunikációhoz titkosítást javasoltak, az eladókat pedig még aszerint is lehetett értékelni, mennyire ügyesen rejtették el a postán elküldött kábítószereket.
Az oldal legnagyobb üzletét éppen a drogkereskedelem jelentette. Az amerikai hatóságok szerint közel 375 millió dollárnyi kábítószert értékesítettek rajta, köztük legalább 13,3 kilogramm fentanilt, 446,7 kilogramm kokaint, közel 72 kilogramm metamfetamint és több mint 103 kilogramm heroint. Emellett hamis pénzt, ellopott személyes adatokat és felhasználói fiókokat, valamint különböző számítógépes támadásokhoz használható eszközöket is kínáltak. Az Empire Market mérete a leállása előtt már egészen elképesztő volt. Hamilton bűnösségi beismeréséhez csatolt bírósági dokumentumok szerint 2020 augusztusára körülbelül 1,68 millió regisztrált felhasználóval rendelkezett, köztük közel 360 ezer vásárlóval és valamivel több mint 5000 eladóval. Összesen 4 003 803 tranzakciót jegyeztek fel, amelyek értéke a szállítási költségekkel együtt 432,95 millió dollárt tett ki.
Hamilton és Pavey nem pusztán technikai hátteret biztosítottak a piactérhez. Ők tervezték meg annak működését, reklámozták az oldalt, kezelték a technikai problémákat, moderátorokat alkalmaztak, Hamilton pedig időnként személyesen is döntött a vásárlók és eladók közötti vitákban. Az üzemeltetők az egyes tranzakciókból visszatartott kriptovalutából fizették saját magukat és a moderátorokat. A páros már az Empire Market előtt is aktív volt a dark weben. A 2024-ben benyújtott vádirat szerint korábban az AlphaBay nevű illegális piactéren árultak hamis amerikai dollárt. Miután az AlphaBayt 2017-ben felszámolták, 2018 februárjában elindították az Empire Marketet.
A hatóságok a nyomozás során több mint 75 millió dollár akkori értékű kriptovalutát, valamint készpénzt és nemesfémeket is lefoglaltak. Hamilton januárban vallotta magát bűnösnek kábítószer-kereskedelmi összeesküvésben, és vállalta körülbelül 1230 bitcoin, 24,4 Ether, valamint három virginiai ingatlan átadását. A BleepingComputer szerint az Empire Market 2020-ban váratlanul tűnt el a dark webről, miután hosszabb ideje túlterheléses támadásokkal és zsarolási kísérletekkel küzdött. Mivel a felhasználók nem kaptak lehetőséget arra, hogy előtte kivegyék a letétben tartott pénzüket, akkor sokan úgy gondolták, hogy az üzemeltetők egyszerűen megléptek a náluk lévő kriptovalutával.
Hamilton társa, a 41 éves Thomas Pavey már tavaly bűnösnek vallotta magát. Ő körülbelül 1584 bitcoinról (ennek értéke önmagában 42 milliárd forint), két, egyenként 25 unciányi aranyrudat tartalmazó dobozról, három autóról és két floridai ingatlanról mondott le a megállapodás részeként. Az ő büntetéséről várhatóan még októberben dönt a bíróság.
