A NASA SPHEREx nevű új űrtávcsöve hivatalosan is megkezdte tudományos küldetését: az elkövetkező 25 hónapban az egész égboltot feltérképezi, hogy sosem látott részletességgel nyerjünk betekintést az univerzum korai történetébe, és talán az élet alapanyagainak nyomába is eredhessünk a Tejútrendszer más vidékein.
A teleszkóp március elején indult útjára, és több mint egy hónapon át zajlott a beüzemelés, kalibrálás és rendszerellenőrzés. A NASA közleménye szerint mostantól napi 14,5 Föld körüli pályát tesz meg, és nagyjából 3 600 képet rögzít naponta, méghozzá 102 különböző infravörös hullámhosszon. Ezeket az adatokat négy külön "all-sky" (teljes égbolti) térképpé fogják összeállítani a következő két év során.
A SPHEREx - teljes nevén Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, nemcsak a világegyetem tágulását tanulmányozza a nagy bumm utáni pillanatokból kiindulva, hanem azt is vizsgálja, vannak-e az élethez szükséges kémiai elemek más bolygórendszerekben.
A műhold naponta egy teljes kör alakú sávot fényképez az égbolton, miközben északi és déli irányba haladva kerüli meg a Földet a pólusok felett. A bolygó nap körüli mozgása révén a teleszkóp látómezeje folyamatosan eltolódik, így fél év alatt a teljes égboltra kiterjedő panorámát készít, és a küldetés végére ez a folyamat négyszer megismétlődik.
A SPHEREx adatai hatalmas ugrást jelenthetnek a kozmológia és az exobolygók kutatása terén. A csillagászok azt remélik, hogy az eddigieknél jóval pontosabban tudják majd rekonstruálni az univerzum történetét, és kulcsfontosságú információkat szerezhetnek a csillagközi jég- és szervesanyag-eloszlásról, amelyek az élet kialakulásának alapjai lehetnek.