Miközben a világ egyre több pontján tombolnak súlyos erdőtüzek, Európa egy olyan ingyenes eszközzel tette egyszerűbbé a lángok megfigyelését, amelyhez gyakorlatilag bárki hozzáférhet. A Copernicus Browser legújabb frissítésével immár külön vizualizációs réteg is rendelkezésre áll az erdőtüzek felismeréséhez, így nem kell műholdképeket böngésző szakértőnek lennünk ahhoz, hogy kiszúrjuk, hol pusztítanak éppen a lángok. Az Európai Űrügynökség (ESA) Sentinel műholdjai által készített felvételekre épülő Copernicus Browser eddig is ingyenesen biztosított hozzáférést az Európai Unió Föld-megfigyelési programjának adataihoz. A rendszer különösen fontos szerepet tölthet be a természeti katasztrófák követésében, a Sentinel-2 műholdak felvételei ugyanis több különböző spektrális tartományban készülnek, és bizonyos sávokban akár 10 méteres térbeli felbontást is kínálnak.
A Sentinel-2 rendszer három műholdja ezért az erdőtüzek megfigyelésére is kifejezetten alkalmas. A Copernicus Browser korábban tíz előre beállított vizualizációs réteget kínált, amelyek különböző spektrális sávok kombinálásával segítették a felhasználókat a műholdfelvételek értelmezésében. Augusztus 4-től azonban egy jóval egyszerűbb megoldás is elérhető, mert az új "wildfires", vagyis erdőtüzek névre keresztelt réteget kiválasztva a rendszer látványosan elkülöníti egymástól a különböző állapotokat.
Az aktív tüzek fehér vagy sárga színnel jelennek meg, az égő növényzet vörösben látható, míg a már leégett területeket sötétbarna vagy fekete szín jelöli. Így a megfelelő műholdképet megnyitva szinte ránézésre megállapítható, hogy egy adott területen hol tombolnak még a lángok, hol ég a növényzet, és mekkora terület vált már a tűz martalékává.
Az új vizualizáció alapját Pierre Markuse távérzékelési szakértő JavaScriptben megírt szkriptje adja, amelyet közel egy évtizeddel ezelőtt készített. A program több különböző spektrális sáv adatait kombinálja, hogy látványosan kiemelje az erdőtüzek nyomait. A vörös láthatófény-sáv mellett egy keskeny közeli infravörös sávot használ a rendszer, amely segítségével jól elkülöníthető az egészséges és a károsodott, illetve leégett növényzet. Emellett a rövidhullámú infravörös tartomány második sávja is szerepet kap, amely a talaj nedvességtartalmának változásain keresztül segít azonosítani a tűz által felperzselt területeket.
Aki korábban szerette volna használni Markuse megoldását, annak ezt manuálisan kellett hozzáadnia a Copernicus Browserhez: a felhasználónak ki kellett másolnia a szkriptet, majd beillesztenie a rendszer egyéni vizualizációs lehetőségébe. Mostantól erre nincs szükség, mivel a vizualizáció hivatalosan is bekerült az alapértelmezett rétegek közé.
Ebben fontos szerepe volt Simon Proudnak, a Sentinel-2 küldetésének tudósának az Európai Űrügynökségnél. Proud szorgalmazta, hogy Markuse szkriptje ne csak a technikailag jártas felhasználók számára legyen hozzáférhető, hanem közvetlenül a Copernicus Browser részeként is elérhetővé váljon. A sikeres integrációt végül egy, a Bellingcat oknyomozó újságírói szervezetéhez kapcsolódó Discord-szerveren jelentette be.
Persze nem a Copernicus az egyetlen rendszer, amely műholdakról figyeli a lángokat. A NASA FIRMS szolgáltatása például szintén ingyenesen kínál hozzáférést a műholdas érzékelők által észlelt tüzek globális térképéhez, amelyet néhány óránként frissítenek. Ennek azonban ára van: a NASA rendszere bizonyos esetekben akár 250 méteres térbeli felbontású adatokat biztosít, vagyis lényegesen kevésbé részletes képet ad, mint a Sentinel-2.
A Sentinel-2 felvételei ezzel szemben néhány naponta frissülnek, viszont egyes spektrális sávokban akár 10 méteres felbontást is kínálnak. Ez azt jelenti, hogy a Copernicus Browser különösen hasznos lehet akkor, ha nem pusztán azt szeretnénk tudni, hogy valahol tüzet észleltek-e, hanem arra is kíváncsiak vagyunk, pontosan mekkora területet érint a katasztrófa és hogyan változik a helyzet.
A fejlesztés ráadásul aligha érkezhetett volna időszerűbb pillanatban. A klímaváltozás miatt a hagyományos erdőtűzszezonok egyre súlyosabbá válnak, és világszerte akad bőven olyan terület, amelyet érdemes lenne műholdról figyelni. Washington és Oregon államban jelenleg is erdőtüzekkel és füsttel küzdenek, Kanadában pedig az idei szezon minden jel szerint az ország történetének egyik legsúlyosabbika lehet.
Európában sem jobb a helyzet. Franciaországban és Spanyolországban rekordokat döntő tűzvészekkel küzdenek a hatóságok, miközben több százezer embernek kellett elhagynia az otthonát. Ilyen körülmények között különösen sokat jelenthet egy olyan nyilvánosan hozzáférhető eszköz, amely nemcsak a szakembereknek, hanem az újságíróknak, kutatóknak és egyszerű érdeklődőknek is lehetőséget ad arra, hogy saját szemükkel kövessék a műholdképeken kirajzolódó pusztítást.
