Egy nemzetközi kutatócsoport áttörő eredményről számolt be, az ámbráscetek hangadásában ugyanis egy rendkívül összetett fonetikai rendszer jeleit azonosították. A tengerbiológusokból és nyelvészekből álló csapat szerint a bálnák kattogó hangjai nem pusztán egyszerű jelek, hanem olyan struktúrákat tartalmaznak, amelyek bizonyos szempontból az emberi nyelvekhez hasonlíthatók. A vizsgálatok során "magánhangzó-szerű" elemeket is felfedeztek, amelyek mintázatai emlékeztetnek például a mandarin, a latin vagy a szlovén nyelv hangrendszerére.
A kutatók munkáját jelentősen segítették a 2014 és 2018 között, a Dominikai Köztársaság térségében rögzített hangfelvételek. Ezeken a felvételeken a bálnák közeli, fej-fej melletti kommunikációja hallható, amely rövid kattanó hangok sorozatából, úgynevezett kódákból áll. A felszínen töltött rövid időszak - amikor az állatok a mélytengeri vadászatok között pihennek - különösen alkalmas az ilyen "beszélgetések" megfigyelésére.
A kutatócsoport mesterséges intelligenciát is alkalmazott az adatok elemzésére. Ezek a modellek segítettek azonosítani a hangminták közötti finom különbségeket, például a "magánhangzók" és azok kombinációinak változatait. Az elemzés során kiderült, hogy a kattogások közötti időközök (ICI-k) változása - például gyorsuló vagy lassuló ritmus - további jelentésbeli árnyalatokat hordozhat, hasonlóan ahhoz, ahogyan a hangmagasság változása a mandarin nyelvben különböző jelentéseket eredményez.
Bár a kutatók hangsúlyozzák, hogy az analógia az emberi nyelvekkel nem teljes, céljuk, hogy a következő években egyre jobban megértsék az ámbráscetek kommunikációját. A kutatási tervek szerint akár 20 különböző "kifejezést" is képesek lehetnek azonosítani és értelmezni 2031-ig. A projekt eddig már 156 különálló kattintásmintát különített el, ami arra utal, hogy a bálnák kommunikációja jóval gazdagabb és strukturáltabb, mint korábban gondolták.
