Példátlan helyzet alakult ki a kínai Tiangong űrállomáson, miután űrszemét rongált meg egy dokkolt űrhajót, három űrhajóst pedig kilenc nappal a tervezett időpont után sikerült csak visszahozni a Földre. A Shenzhou-20 személyzete - Wang Jie, Chen Zhongrui és Chen Dong - péntek hajnalban ért földet a belső-mongóliai Dongfeng leszállóhelyen, ám nem azzal a kapszulával, amely eredetileg hazaszállította volna őket. A visszatérésre kijelölt jármű ablakán apró repedések jelentek meg, miután a Tiangonghoz rögzítve eltalálta egy kóbor törmelékdarab, így a szakértők alkalmatlannak minősítették a biztonságos leszállásra.
A legénység végül a frissen érkezett Shenzhou-21 fedélzetén tért haza, ezzel azonban komoly problémát hagyott maga után: az űrállomáson tartózkodó új csapatnak jelenleg nincs saját mentőhajója. Zhang Lu parancsnok, Wu Fei fedélzeti mérnök és Zhang Hongzhang küldetésszakértő a következő hónapokban ugyan folytatják a munkát, de vészhelyzet esetén nem lesz mivel elhagyniuk az állomást. A kínai űrügynökség szerint szükség esetén később indítanak egy automata mentőűrhajót, a Shenzhou-22-t, de pontos időpontot nem közöltek.
A Tiangong 2021 óta működik, három moduljával jóval kisebb ugyan, mint a Nemzetközi Űrállomás, de egyedüli alternatívaként kering a Föld körül. A kínaiak eddig gond nélkül váltották egymást az űrben: a legénységek hathavonta bekövetkező rotációja precízen zajlott, két űrhajó egyszerre dokkolt, így a személycsere zökkenőmentes volt. A mostani incidens azonban megmutatta, milyen könnyen borulhat fel ez a rendszer, ha a több tízezer keringő törmelékdarab egyike rossz helyen csapódik be.
Nem ez az első eset, hogy űrszemét okoz gondot a Tiangongon. Tavaly az állomás napelemszárnyait érte találat, ami részleges áramkimaradáshoz vezetett, és két űrsétára volt szükség a javításhoz. A kínai szakemberek azóta további megerősítéseket és óvintézkedéseket ígértek, de a világűr egyre zsúfoltabb: már mintegy negyvenezer objektumot követnek a földközeli pályákon, így a kisebb ütközések szinte elkerülhetetlenné válnak.
