A Leiden University kutatói sikeresen hoztak létre egy mikroszkopikus méretű, 3D-nyomtatott robotot, amely egysejtű élőlényekhez hasonlóan képes mozogni, annak ellenére, hogy nincs agya. Az intézmény tájékoztatása szerint ezek a mikrorobotok mindössze 0,5-5 mikrométer nagyságúak, és másodpercenként körülbelül 7 mikrométeres sebességgel haladnak. Összehasonlításképpen egy emberi hajszál vastagsága 70-100 mikrométer, így a robotok rendkívül aprónak számítanak. A kutatók szerint az eszközök előállítása jelenleg a technológiai lehetőségek határán mozog.
A fejlesztés különlegessége, hogy ezek a mikrorobotok érzékelők, motorok, processzor vagy külső irányítás nélkül képesek mozgásra. Helyváltoztatásukat kizárólag alakjuk és a környezetükkel való kölcsönhatás határozza meg, működésük pedig biológiai példákon alapul.
"Az olyan állatok, mint a férgek vagy a kígyók, folyamatosan alakítják a testüket mozgás közben, ami segíti őket a tájékozódásban"
- magyarázta Daniela Kraft professzor.
Hozzátette: eddig a mikrorobotok vagy kicsik és merevek, vagy nagyok és rugalmasak voltak, ezért céljuk az volt, hogy egyszerre kis méretű és hajlékony rendszert hozzanak létre.
A láncszerű, puha szerkezetű robotok elektromos tér hatására kezdenek mozogni, és folyamatos visszacsatolás figyelhető meg az alakjuk és mozgásuk között. A forma befolyásolja a mozgást, amely viszont visszahat a formára. A kutatásban részt vevő Mengshi Wei szerint a robot még "farkát is csóválja", ha lelassul vagy megakad, mintha ki akarna szabadulni. A szakemberek szerint a technológia komoly lehetőségeket rejt az orvostudományban, például célzott gyógyszeradagolás, minimálisan invazív beavatkozások és diagnosztika terén, ugyanakkor további vizsgálatok szükségesek a működés pontos megértéséhez és a gyakorlati alkalmazások kidolgozásához.
