A NASA és az Európai Űrügynökség (ESA) új, minden eddiginél részletesebb felvételeket tett közzé a Naprendszeren áthaladó csillagközi üstökösről, a 3I/ATLAS-ról. Az égitest december 19-én kerül a Földhöz legközelebbi pontjára, ám ekkor is mintegy 270 millió kilométer választja majd el bolygónktól. Bár távolsága hatalmas, a Hubble űrteleszkóp és az ESA Juice űrszondája közeledtével egyre tisztább képeket készít róla, amelyek tanúsága szerint az objektum jelentősen felfényesedett és intenzív gázkibocsátást mutatott a Nap melletti elhaladást követően.
A július elején felfedezett 3I/ATLAS mindössze a harmadik csillagközi eredetű objektum, amelyet valaha azonosítottak a Naprendszerben, és becslések szerint akár több kilométer átmérőjű is lehet, így messze a legnagyobbnak számít társai között. A NASA nagy erőkkel figyeli a szokatlan égitestet: az elmúlt hónapokban több űrszonda és teleszkóp - köztük a SPHEREx, a Perseverance marsjáró és a PUNCH műholdak - készített róla felvételeket. A megfigyelések alapján a 3I/ATLAS több mint 210 ezer kilométer per órával száguld, és akár 7 milliárd éves is lehet, vagyis jóval idősebb, mint maga a Naprendszer.
Bár a Harvard fizikusprofesszora, Avi Loeb korábban felvetette, hogy az objektum mesterséges eredetű is lehet, a NASA ezt határozottan cáfolta, kiemelve: viselkedése mindenben megegyezik a természetes üstökösökével. A kutatók ugyanakkor továbbra is számos kérdésre keresik a választ, például a pontos méretére, formájára és eredeti galaktikus forrására. A 3I/ATLAS különleges tulajdonságai jól mutatják, mennyi felfedezésre váró rejtélyt tartogat még a csillagközi tér - és hogy milyen ritka alkalom, amikor ilyen ősi vándor közel kerül a megfigyelőeszközeink látómezejébe.
