A Mars felszínén megfigyelt vékony, párhuzamos árkok - úgynevezett linear dune gullies - nem hasonlítanak semmire, amit a Földön látunk. A korai elméletek szerint folyékony víz hozta létre ezeket, amikor a bolygó még melegebb és nedvesebb volt, milliárd évekkel ezelőtt. Ez azért volt izgalmas, mert arra utalt, hogy a Marson egykor akár élet is lehetett. Ám az újabb űrfelvételek meglepő dolgot mutattak: ezek a képződmények nem ősi nyomok, hanem ma is keletkeznek és változnak a marsi évszakokkal.
"A Mars az egyetlen bolygó, ahol ilyen típusú árkokat megfigyeltünk - ezért különösen izgalmasak"
- mondta Lonneke Roelofs, az Utrechti Egyetem kutatója a Mashable-nek.
Roelofs nem számítógépes modellezéssel, hanem valódi kísérletekkel próbálta megfejteni a rejtélyt. Az angliai The Open University laborjában mars-szerű környezetet hozott létre - alacsony légnyomással és finom szemű homokkal -, és sikerült utánozni a Mars árkait. Az eredmény meglepő volt.
A marsi dűneárkok általában háromtól harminc láb (kb. 1-10 méter) szélesek és több tíz méter hosszúak, gyakran kanyargósan futnak, és kis gödrökben végződnek. A NASA Mars Reconnaissance Orbiter felvételei szerint ezek tavasszal változnak, amikor a Mars déli féltekéjén a szén-dioxidból álló dér és jég olvadni kezd.
A Mars felszínén ma már nincs folyékony víz, így a kutatók más magyarázatot kerestek. A legvalószínűbb, hogy az árkok szárazjég-csuszamlások eredményei. A tél folyamán a dűnéket akár 60 centiméter vastag jégréteg borítja, ami tavasszal napfény hatására megrepedezik, és darabokban lecsúszik a lejtőkön - hasonlóan egy avalanche-hez, csak épp teljesen fagyott szén-dioxidból.
"Tíz év alatt láttuk, ahogy egyes árkok elhalványulnak, mások viszont hosszabb ideig fennmaradnak. Az erózió sebessége attól függ, milyen gyorsan mozognak maguk a dűnék."
- magyarázta Roelofs. A kutatás segít jobban megérteni, hogyan formálódik a Mars felszíne ma is, víz nélkül - és újabb bizonyítékkal szolgál arra, hogy a bolygón zajló aktív felszíni folyamatok még mindig tartogatnak meglepetéseket.
