A NASA történetének egyik legnagyobb átalakulása elé nézhet, miután a Trump-kormány költségcsökkentési intézkedései miatt akár 3870 alkalmazott is elhagyhatja az űrügynökséget. Ez a jelenlegi létszám körülbelül 16 százalékát jelenti, ami nemcsak a belső működésre, hanem a közelgő Hold- és Mars-missziókra is komoly hatással lehet.
Az önkéntes felmondási programot maga a NASA hirdette meg, azzal a céllal, hogy még idejében megelőzzék a kényszerű leépítéseket. Az első körben 870-en döntöttek úgy, hogy élnek a lehetőséggel, most pedig további több ezer dolgozó jelezte távozási szándékát. Fontos megjegyezni, hogy a felmondások nem automatikusan lépnek életbe - egyesek még visszavonhatják a döntésüket, illetve az is előfordulhat, hogy a NASA végül nem fogadja el azokat. A hivatalos álláspont szerint az űrügynökség jelenlegi célja, hogy egyszerre váljon hatékonyabbá és biztonságosabbá, miközben megtartja azokat a képességeit, amelyek lehetővé teszik az űr felfedezésének következő aranykorát.
A háttérben a Trump-kormány által bevezetett állami reformprogram, a DOGE (Department of Government Efficiency) áll, amelynek célja az amerikai szövetségi intézmények karcsúsítása és racionalizálása. Korábban ezt a hivatalt Elon Musk is vezette, aki közismerten a költséghatékonyság híve, és akinek vállalata, a SpaceX, az utóbbi időben szinte állandó partnere lett a NASA-nak.
Nem véletlen, hogy a NASA küldetéseinek jelentős részében mostanra a SpaceX Falcon 9 rakétáit és Dragon kapszuláit használják. Tavaly februárban például az Egyesült Államok több évtized után újra eljutott a Holdra, méghozzá egy magáncég által fejlesztett eszközzel. Hasonlóképp Kapu Tibor is egy Dragon kapszulával utazott az űrbe, ami jól mutatja, mekkora szerepet játszanak ma már a privát szereplők az amerikai űriparban.
Miközben tehát a NASA belső szerkezete átalakul, és bizonytalanná válik számos kulcsfontosságú pozíció sorsa, az űrkutatás súlypontja egyre inkább a magánszektor felé tolódik. A kérdés az, hogy a NASA képes lesz-e úgy megújulni, hogy közben nem veszíti el azokat a szakembereket, akik elengedhetetlenek lennének a következő nagy űrbéli fejezet megírásához. Az űrügynökség számításai szerint a program lezárultával nagyjából 14 ezer alkalmazottjuk maradhat, de hogy ez elegendő lesz-e a jövő kihívásaihoz, azt ma még senki sem tudja biztosan.