Most először, de könnyen lehet, hogy korántsem utoljára sújtották hatalmas összegű kártérítéssel a Teslát egy halálos baleset kapcsán, amely során a cég félautomata vezetési rendszere, az Autopilot, nem csupán statisztaszerepet játszott. A miami szövetségi bíróság esküdtszéke több mint 200 millió dollár büntető kártérítést ítélt meg Naibel Benavides Leon családjának és Dillon Angulónak.
A 22 éves nő 2019-ben vesztette életét, amikor egy Tesla Model 3 sofőrje figyelmetlenül, bekapcsolt Autopilottal haladva belerohant az áldozat leparkolt autójába. Angulo, a nő barátja, aki szintén a gyakorlatilag felismerhetetlenné vált járműben ült, túlélte a balesetet, de súlyosan megsérült. Ítéletében a bíróság a felelősséget megosztotta, de kimondta: Tesla 33 százalékban hibás a tragédiában, és összesen 242,6 millió dollár kártérítést kell fizetnie. Az esküdtek a sofőrt, George McGee-t 67%-ban találták felelősnek, ő azonban nem volt alperes az ügyben, így nem köteles kifizetni az őt terhelő részt.
A per során napvilágra került, hogy a vállalat évekig túlzó állításokkal reklámozta a rendszer képességeit, miközben belső adatokat és elemzéseket tartott vissza, amelyek szerint az Autopilot nemcsak hogy nem közelítette meg a teljes önvezetést, de veszélyesen félrevezethette a használókat. A döntést megelőzően egy független szakértő olyan töröltnek hitt adatokat is előásott, amelyeket a Tesla nem hozott nyilvánosságra, és amelyek rávilágítottak: a rendszer már a korábbi baleseteknél is súlyos hiányosságokat mutatott. A cég védekezése szerint "egyik autó sem tudta volna megakadályozni" a tragédiát, s bár elismerték, hogy az adatok elrejtése "hiba volt", fellebbezni fognak.
Mindez olyan időszakban történt, amikor a Tesla épp az amerikai robotaxi-piacra készül kilépni. Jogászok szerint a mostani ítélet fordulópontot jelenthet, ha a jövőben még több belső dokumentum szivárog ki, könnyen megeshet, hogy a jelenlegi ítélet csak a kezdete egy, az önvezetés jövőjét alapjaiban átformáló jogi lavinának. Elon Musk nagy ígérete, miszerint a Tesla vezeti majd az autonóm jövőt, ezzel a verdikttel talán épp egy betonfalba ütközött.
