Helyi idő szerint csütörtök este látványos robbanás rázta meg a floridai Cape Canaveralt: a Blue Origin New Glenn rakétája egy indítás előtti hajtóműteszt közben semmisült meg az indítóálláson. A Jeff Bezoshoz köthető űrvállalat rövid közleményben "rendellenességről" beszélt, és azt írta, minden dolgozó biztonságban van.
A New Glenn a Blue Origin legfontosabb hordozórakétája. A vállalat adatai szerint több mint 98 méter magas, újrahasznosítható első fokozattal készül, amelyet legalább 25 repülésre terveztek. A rakéta 45 tonnát vihet alacsony Föld körüli pályára, geostacionárius átmeneti pályára pedig több mint 13 tonnás hasznos terhet tud eljuttatni.
Ez azért fontos, mert a New Glenn nem egy látványos presztízsprojekt lenne a Blue Origin portfóliójában, hanem az a rendszer, amellyel Bezos cége végre komolyan belépne a nehézrakétás piaci versenybe. A Blue Origin évek óta repíti a New Shepard űrugró járműveit, de az más kategória: rövid, szuborbitális utakra alkalmas rendszer. A New Glenn ezzel szemben valódi orbitális hordozórakéta, amely kereskedelmi műholdakat, NASA-küldetéseket és később holdprogramhoz kapcsolódó eszközöket is vihetne.
A baleset úgynevezett hot-fire, vagyis statikus hajtóműteszt alatt történt. Ilyenkor a rakétát a földön rögzítik, majd rövid időre beindítják a hajtóműveket, hogy ellenőrizzék a rendszereket a tényleges repülés előtt. Ez papíron épp a kockázatcsökkentés része, a mostani eset viszont azt mutatja, hogy egy ekkora rakétánál már a földi teszt is brutális energiákat mozgat meg. Hogy ne csak szavakkal kelljen mindezt átadni, a képzeletednek hagyunk egy kis pihenést, mutatjuk videón az egészet.
Maga az alapító, Jeff Bezos is gyorsan posztolt egyet, amiben elismerte, hogy ez egy "nagyon durva nap" volt, de hozzátette:
"Újjáépítünk mindent, amit újjá kell építeni, és visszatérünk a repüléshez. Megéri."
Az anyagi kár mindenesetre tetemes lehet, hiszen a felvételek alapján magán a rakétán kívül a méregdrága indítóállás berendezései is komoly pofont kaphattak.
Természetesen az örök rivális, a SpaceX feje, Elon Musk sem bírta ki, hogy ne szólaljon meg az X-en. Bár tőle megszokhattunk már merészebb odaszúrásokat is, ezúttal meglepően diplomatikusan és szűkszavúan csak annyit reagált a hírre: "Rendkívül sajnálatos." Valahol érthető az empátia, hiszen a SpaceX Starshipje is jó néhány alkalommal végzte mutatós repeszként a texasi fűben, mielőtt sikerült volna stabilan munkára fogni.
A robbanás különösen rosszkor jött. A New Glenn következő repülése a tervek szerint Amazon Leo internetműholdakat vitt volna alacsony Föld körüli pályára. Ez az Amazon műholdas internetszolgáltatása, amely a Starlink egyik nagy kihívója lehetne. A rakétán a baleset idején még nem voltak integrálva ezek a műholdak, vagyis a hasznos teher nem veszett oda, de maga a hordozórakéta és az indítási infrastruktúra súlyosan érintett lehet.
A másik probléma a NASA-vonal. A New Glenn szerepet kaphat az Artemis-programhoz kapcsolódó holdi küldetésekben is, a NASA pedig a történtek után azt közölte, hogy a Blue Originnel együttműködve támogatja a vizsgálatot, és később ad tájékoztatást arról, lehet-e hatása a balesetnek a holdprogram terveire.
