Több mint 20 évnyi fejlesztés után a NASA tavaly sikeresen kilőtte az 1990 óta használt Hubble űrteleszkóp utódjának szánt James Webb űrtávcsövet (James Webb Space Telescope, JWST), amely minden korábbinál részletesebb felvételekkel szolgál majd az emberiségnek a kozmoszról, új korszakot nyitva az űrkutatás történetében.
Az elképesztően komplex, több mint 6 tonnás szerkezetet januárban kezdték beüzemelni a mérnökök, a feladat nagyságát pedig jelzi, hogy csak most mutatták be a JWST első felvételét, a Fehér Házban tartott ünnepélyes ceremónia keretében.
A NASA weboldalán is megtekinthető fotón a SMACS 0723 halmaz több ezer távoli galaxisa látható, a legkisebb pontokról érkező fény pedig 13 milliárd évet utazott, mire találkozott a James Webb szenzoraival. A teleszkóp 12,5 óra alatt készítette el a több hullámhossz kombinálásával született összeállítást, amelyhez az űrhivatal mérnökei adták hozzá a megfelelő színárnyalatokat.
A NASA közleménye szerint a fényképen látható rész nagyjából egy homokszem méretének megfelelő területet fed le az égboltról, ha a Földről nézve szemléljük az univerzumot. Az óriási távolság miatt pedig a fotón valójában azt az állapotot láthatjuk, amit a halmaz 4,6 milliárd évvel ezelőtt, vagyis a Föld keletkezését megelőzően mutatott.
További érdekesség, hogy a SMACS 0723 együttes tömege gravitációs lencseként működik, amely a mögötte lévő, sokkal távolabbi galaxisokat nagyítja fel. A Webb NIRcam nevű kamerája éles fókuszba helyezte ezeket a messzi-messzi galaxisokat, amelyek így eddig még sosem látott apró, halvány struktúrákat tartalmaznak. A JWST-nek köszönhetően a kutatók hamarosan többet fognak megtudni a galaxisok tömegéről, koráról, történetéről és összetételéről, mivel az űrteleszkóp kimondottan az univerzum legkorábbi galaxisait fürkészi.
"Amikor ezt a képet megosztják a világgal, az történelmi pillanat lesz a tudomány és a technológia, a csillagászat és az űrkutatás, Amerika és az egész emberiség számára."
- mondta az Egyesült Államok elnöke, Joe Biden, aki a NASA vezetőjével, Bill Nelsonnal prezentálta a James Webb első fotóját. A felvétel azonban csak egy kedvcsináló, hazai idő szerint ma délután fél hatkor ugyanis a NASA további fotókat oszt majd meg a JWST első "merítéséből".
