Kína az utolsó pillanatban későbbre halasztotta az egyik legfontosabb holdmisszióját, a Chang'e-7 indítását, amelynek célja a Hold déli pólusának felderítése lett volna. A hivatalos indoklás szokatlanul szűkszavú volt: a kínai emberes űrprogram közlése szerint a küldetés "nem felel meg az indítás feltételeinek", ezért az idei indítási ablakban már biztosan nem startol el. A Chang'e-7-et eredetileg augusztus végén lőtték volna fel a Hajnan szigetén található Vencsang Űrközpontból egy Hosszú Menetelés-5 rakétával. A küldetés különösen összetett: egy holdkörüli egység, egy leszállómodul, egy rover és egy kisebb ugrórobot is a Hold déli pólusához, a Shackleton-kráter közelébe utazna.
Peking nem árulta el, mi áll a halasztás hátterében, de a legvalószínűbb magyarázat az időjárás. A Narra tájfun napok óta Hajnan és a kínai szárazföld közötti tengeren örvénylik, ami a térségben erős széllel, illetve kedvezőtlen indítási körülményekkel jár. A szakértők szerint könnyen lehet, hogy az időjárás már nem javult volna meg az idei, a Hold déli pólusára vezető optimális indítási időszak végéig.
A következő megfelelő indítási ablak csak 2027 februárjában vagy márciusában nyílhat meg. Ennek oka részben a déli pólus megvilágítási viszonyaiban keresendő, részben pedig abban, hogy a küldetés tervei szerint a leszállás előtt mintegy 90 napos holdkörüli felderítést kell végrehajtani.
Felmerült az is, hogy valamilyen technikai problémát találtak a rakétán vagy a szondán, de ezt semmilyen hivatalos forrás nem erősítette meg. Bár két héttel ezelőtt felrobbant egy Hosszú Menetelés-7A rakéta, amely részben azonos hajtóművet használ, a jelek szerint a Chang'e-7 indításának előkészületei egészen az utolsó napokig zavartalanul haladtak.
A halasztás azért is jelentős, mert újabb fordulatot hozhat az Egyesült Államok és Kína közötti új űrversenyben. A Hold déli pólusa számít a jövőbeli holdbázisok legértékesebb célpontjának, mivel az állandó árnyékban lévő kráterekben nagy mennyiségű vízjég és más hasznos nyersanyag rejtőzhet.
A Chang'e-7 lett volna az első küldetés, amely megpróbál sima leszállást végrehajtani ezen a rendkívül nehezen megközelíthető területen, de a csúszás most lehetőséget adhat a NASA-nak. Az amerikai űrhivatal a Blue Origin Blue Moon Mark 1 leszállóegységével szintén a Hold déli pólusára készül, és ha a New Glenn rakéta még az év végén visszatérhet, a küldetés 2027 első felében elindulhat. Ez azt jelenti, hogy a két nagyhatalom fej-fej mellett haladva próbálhat elsőként eljutni a Hold egyik legfontosabb régiójába.
