Ha egy drón kifogy az akkumulátorból, ma két lehetősége van: visszafordul vagy lezuhan. Egy amerikai fejlesztés alatt álló technológia azonban alapjaiban írhatja át ezt a logikát, és akár folyamatos, megszakítás nélküli repülést is lehetővé tehet a katonai drónok számára. A washingtoni székhelyű PowerLight Technologies bejelentette, hogy sikeresen lezárta lézeralapú energiatovábbító rendszerének első, teljes láncot vizsgáló tesztjeit, amelyek során pilóta nélküli repülőeszközöket láttak el árammal a levegőben.
A projekt az amerikai védelmi minisztérium támogatásával fut, és egy nagy teljesítményű földi lézeradó, valamint egy könnyű, fedélzeti vevőegység együttműködésére épül. A drónra szerelt vevő nagyjából 2,7 kilogrammot nyom, lézerenergia-átalakítókat tartalmaz, és képes az érkező sugarakat elektromos árammá alakítani. Egy külön vezérlőmodul gondoskodik a folyamatos kommunikációról a földi állomással, amely nemcsak az energiatovábbítást, hanem a célkövetést is irányítja.
A legutóbbi tesztek során a rendszer sikeresen működött akár 1500 méteres magasságban repülő drónok esetében is. A PowerLight szerint a megoldás lényegében egy "vezeték nélküli elektromos vezetékként" funkcionál, amely optikailag követi a repülő eszközt, figyeli annak sebességét és mozgásvektorát, majd pontosan oda irányítja a lézersugarat, ahol arra szükség van. A továbbított energia kilowattos nagyságrendű, vagyis nem pusztán szinten tartja az akkumulátort, hanem ténylegesen tölti is azt repülés közben.
A fejlesztés a PTROL-UAS nevű program része, amelynek célja az úgynevezett power beaming technológiák katonai alkalmazása autonóm rendszerekhez. A koncepció lényege, hogy a drónnak ne kelljen leszállnia üzemanyag-felvételhez vagy töltéshez, így hosszú ideig képes maradni megfigyelési vagy kommunikációs feladatok ellátására. A projektben részt vevő Kraus Hamdani Aerospace vezetője szerint egy olyan platform, amelynek nem kell "pislognia", vagyis nem kényszerül megszakításokra, stratégiai szempontból óriási előnyt jelent.
A PowerLight számára nem ismeretlen terep az állami együttműködés. A cég korábban Jeff Bezos Blue Origin vállalatával közösen dolgozott ki egy hasonló energiatovábbító rendszert holdjárók számára, ahol szintén kulcsfontosságú a kábelek és a hagyományos energiaforrások kiváltása. A mostani fejlesztés azonban sokkal közvetlenebb katonai alkalmazást céloz.
A sikeres előzetes tesztek után a PowerLight 2026 elején kezdi meg az első teljesen integrált repülési próbákat. Ezek során már éles körülmények között demonstrálnák azt, amit a cég "végtelen repülésnek" nevez. Ha a technológia beváltja az ígéreteit, a jövő drónjai nemcsak hosszabb ideig maradhatnak a levegőben, hanem alapvetően új szerepet is kaphatnak a modern hadviselésben.
