A SpaceX újabb fontos mérföldkövéhez érkezett a Starship programban, amikor tegnap elindították a kilencedik tesztrepülést (Flight 9) a texasi Boca Chica űrközpontból. Bár a küldetés nem volt teljes siker, Elon Musk vezérigazgató szerint a repülés értékes adatokat szolgáltatott a jövőbeni fejlesztésekhez. A Starship első és második fokozata sikeresen szétvált, és a küldetés egyes szakaszait végre is hajtották, mielőtt a rakéta megsemmisült. A legfontosabb előrelépés a második generációs felső fokozat működése volt, amely sikeresen leállította hajtóműveit a szétválás után - ez a korábbi próbálkozások során nem valósult meg.
A küldetés során a SpaceX több új technikát is tesztelt. A rakéta első fokozata, a Super Heavy, egy új vezérelt szétválási profilt használt, amely az interstage szellőzőinek lezárásával segítette a fokozat irányának kontrollált szabályozását a szétválás után. Ez az eljárás lehetővé teszi az üzemanyag hatékonyabb felhasználását, mivel csökkenti az irányítási tartományt, amivel számolni kell. Emellett a Super Heavy nagyobb támadási szögben ereszkedett vissza, ami növelte a légellenállást és lassította a rakétát - ezáltal kevesebb munkát hagyva a hajtóművekre az újraindításhoz. A leszállási manőver során egy tartalék hajtómű működését is tesztelték volna, ám a rakéta még ezt megelőzően felrobbant.
A második generációs Starship felső fokozat szintén ambiciózus tesztcélokat kapott. A harmadik repülése során a hajtóművek űrbéli újraindítását, műholdszimulátorok pályára állítását, valamint a hőpajzs tesztelését tervezték. Azonban a repülés ezen elemei nem valósultak meg, mivel a Starship elvesztette az irányítást a visszatérés során, így nem tudott a megfelelő szögben repülni a hőpajzs teszthez. Musk szerint ugyanakkor pozitívum, hogy a jármű elérte a hajtómű-leállítás pontját - ez korábban még nem sikerült -, és az emelkedés során nem veszített jelentős mértékű hőpajzs-csempét. A kudarcot szivárgások és a fő tartály nyomásvesztése okozta.
A SpaceX a jövőre nézve gyorsabb tesztelési ütemet tervez. Míg a Flight 9 indítására több mint két hónapot kellett várni az előző teszt után, Musk közölte, hogy a következő három repülés akár 3-4 hetente is megtörténhet. Ezt támogatja az is, hogy a cég nemrég megkapta az FAA engedélyét, amely immár évi 25 tesztrepülést engedélyez Texasból - jelentős előrelépés a korábbi évi öt repüléshez képest. Az intenzívebb tesztelés kulcsfontosságú lehet a NASA holdraszállási programjához szükséges űrbéli üzemanyag-átadás technológiájának kipróbálásához is.
