Egészen különös módot találtak a műanyaghulladék újrahasznosítására a Southern Illinois University kutatói: PET-palackokból és mezőgazdasági hulladékból származó anyagokat alakítottak át fehérjében gazdag, 3D-nyomtatott kekszekké. A µBites, vagyis "mikrofalatok" névre keresztelt projekt eredetileg a NASA Deep Space Food Challenge programjához készült, amely hosszú űrutazások fenntartható élelmiszer-ellátására keres megoldásokat.
A folyamat nem azt jelenti, hogy egyszerűen ledarálják a műanyag palackokat, majd belekeverik őket a tésztába. A PET-et és például kukoricaszárból, illetve levelekből származó növényi hulladékot víz és oxigén segítségével, magas hőmérsékleten és nyomáson bontják kisebb vegyületekre. Ezeket speciálisan módosított élesztőtörzsek dolgozzák fel, és többek között fehérjéket, zsírokat és savakat állítanak elő belőlük.
A kutatók az ízen és a tápértéken is dolgoznak. Egyes élesztők növényi hulladékból vanillint, vagyis a vanília jellegzetes aromájáért felelős vegyületet állítanak elő, egy másik törzs pedig a PET lebontásakor keletkező etilénglikolt béta-karotinná képes alakítani, amelyből az emberi szervezet A-vitamint készíthet. Az így létrejövő masszához jelenleg rostot, keményítőt és édesítőszert is adnak, majd 3D-nyomtatóval formázzák kekszekké.
A technológia mögötti cél jóval nagyobb annál, mint hogy furcsa nassolnivaló szülessen műanyag palackokból. Egy ilyen, hulladékot élelmiszer-alapanyaggá alakító rendszer hosszú űrutazásokon, tengeralattjárókon vagy katasztrófa sújtotta területeken is használható lehet, ahol a hagyományos élelmiszer-ellátás nehezen megoldható. A kutatók szerint ugyanakkor még további fejlesztésekre és engedélyezésre van szükség, mielőtt a µBites valóban szélesebb körben fogyasztható termék lehetne.
