Jelentősen előrébb hozhatja a NASA a Nancy Grace Roman űrteleszkóp startját. Az amerikai űrügynökség jelenlegi tervei szerint az új obszervatórium 2026. augusztus 30-án emelkedhet a magasba, ami nemcsak az eredeti menetrendhez képest jelent nyolc hónapos előrelépést, hanem a korábban kommunikált szeptemberi céldátumnál is hamarabbi indulást.
A projekt az elmúlt hetekben fontos mérföldkőhöz érkezett. A NASA Goddard Űrközpontjának mérnökei sikeresen elvégezték a teleszkóp elsődleges tükrének végső ellenőrzését. A közel 2,4 méter átmérőjű optikai elem kulcsszerepet játszik majd a küldetésben, hiszen ez gyűjti össze és fókuszálja a távoli égitestek fényét. A szakemberek azt is ellenőrizték, hogy a korábbi rezgés- és terhelési tesztek során nem került szennyeződés a tükörre, illetve hogy az optikai rendszer továbbra is tökéletesen beállított állapotban van.
A következő lépésben a teleszkópot Floridába szállítják, ahol a Kennedy Űrközpontban újabb átfogó vizsgálatok várnak rá. A NASA szeretne megbizonyosodni arról, hogy a több száz kilométeres utazás során semmilyen alkatrész nem sérült meg. A start előtti hetekben különféle rendszerpróbák és főpróbák következnek, majd az űreszközt feltöltik hajtóanyaggal, egy védőburkolatba zárják, végül pedig egy SpaceX Falcon Heavy rakéta csúcsára szerelik.
A Nancy Grace Roman űrteleszkóp az első női NASA-főcsillagászról kapta a nevét, és több szempontból is a Hubble méltó utódjának tekinthető. Bár a két teleszkóp főtükre hasonló méretű, a Roman egyik legnagyobb előnye a rendkívül széles látómező lesz. A NASA szerint egyszerre mintegy százszor nagyobb égterületet képes megfigyelni, mint a Hubble, ami jelentősen felgyorsíthatja a kozmikus felméréseket.
A küldetés tudományos céljai között szerepel a sötét energia természetének vizsgálata, valamint annak feltérképezése, hogy mennyire gyakoriak a Naprendszerünkhöz hasonló bolygórendszerek a galaxisban. A teleszkóp emellett olyan mennyiségű megfigyelési adatot gyűjthet össze, amelyet a világ kutatói számos további csillagászati vizsgálat során is felhasználhatnak.
A Roman végső állomáshelye a Nap-Föld rendszer L2 Lagrange-pontja lesz, ugyanaz a gravitációs egyensúlyi térség, ahol jelenleg a James Webb űrteleszkóp is dolgozik. Ez a Föld mögött elhelyezkedő régió ideális környezetet biztosít a mélyűri megfigyelésekhez, mivel stabil hőmérsékleti és sugárzási viszonyokat kínál.
A NASA szerint az évek óta tartó fejlesztési munka végső célja, hogy a Roman olyan részletességgel és olyan területeken mutassa meg az univerzumot, ahogyan azt korábban még soha nem láthattuk. Ha minden a tervek szerint alakul, erre már három hónapot sem kell várnunk.
