A Valve új Steam Machine-je drága lett, de a vállalat közben egy olyan irányon is dolgozik, amely sokkal érdekesebb lehet azoknak, akik inkább saját gépet építenének. A SteamOS 3.8-as verziójával a Valve látványosan elkezdte kinyitni a rendszerét a hagyományos PC-s hardverek felé, és már nemcsak a Steam Deckre vagy a hivatalos Steam Machine-re gondol, hanem olyan konfigurációkra is, amelyeket a felhasználók maguk raknak össze. A SteamOS eddig elsősorban a Valve saját eszközein működött igazán jól. A rendszer Linuxra épül, konzolszerű felületet ad, és főleg a Steam-játékok indítására, frissítésére és kezelésére készült. A Steam Deck sikere után viszont egyre nyilvánvalóbb lett, hogy sok PC-s játékos szívesen használna egy egyszerűbb, nappaliba szánt, kontrollerrel kényelmesen kezelhető rendszert Windows helyett.
A SteamOS 3.8.10 éppen ebbe az irányba lép. A frissítés kezdeti támogatást ad az új Steam Machine hardverhez, javítja a friss Intel- és AMD-platformok kompatibilitását, és a külsős kézikonzoloknál is sokat csiszol a működésen. Ez papíron csak egy nagyobb rendszerfrissítésnek tűnik, de valójában annak az alapja lehet, hogy a SteamOS kilépjen a Steam Deck árnyékából. A Valve mérnöke, Pierre-Loup Griffais szerint a SteamOS 3.8-tól kezdve a felhasználók már saját Steam Machine-t is építhetnek a rendelkezésükre álló PC-alkatrészekből. Ez nem jelenti azt, hogy minden konfiguráción hibátlanul működik majd a rendszer, de a cél egyértelmű: a Valve nem akarja kizárólag a saját hardveréhez kötni a SteamOS-t.
Az Intel szerepe különösen fontos lehet. A Valve a The Verge-nek megerősítette, hogy az Intel mérnökeivel együtt dolgoznak a grafikus alrendszer optimalizálásán, különösen az új Panther Lake platform és az Arc G3 Extreme környékén. Ez azért számít, mert az Intel-alapú kézikonzolok eddig jellemzően Windowsra épültek, de a felhasználói igény egyre erősebb egy jól működő Linux-alternatívára. Az AMD oldalán egyszerűbb a helyzet, mert a Steam Deck és az új Steam Machine is AMD-alapú, a nyílt forrású driverek pedig jobban illeszkednek a SteamOS felépítéséhez. A legtöbb saját építésű SteamOS-gép ma is AMD-hardverrel lehet a legkevésbé problémás választás. Aki ilyen rendszert rak össze, egy dokkolt Steam Deckhez hasonló élményt kaphat, csak erősebb vagy szabadabban konfigurálható hardveren. Az Nvidia továbbra is a legnagyobb kérdőjel. A Valve dolgozik a támogatáson, és a cég szerint külön csapat foglalkozik az Nvidia-driverekkel, de ez nem olyan egyszerű, mint az AMD és Intel esetében. A SteamOS egy megváltoztathatatlanabb, olvasható rendszerpartícióra épülő operációs rendszer, az Nvidia zárt drivereinek beépítése pedig ebből a szempontból jóval bonyolultabb. A teljes, kényelmes Nvidia-támogatás ezért várhatóan nem holnap érkezik.
A Valve lépése azért is időszerű, mert a hivatalos Steam Machine ára sok játékosnak csalódást okozott. A memória és a tárhely drágulása az egész hardverpiacot nyomás alatt tartja, így a gyártók egyre nehezebben tudnak olcsó, mégis erős gépeket piacra dobni. Ha viszont a SteamOS szabadabban telepíthető lesz, sokan dönthetnek úgy, hogy nem vesznek kész gépet, hanem a meglévő PC-jükből vagy egy saját mini PC-ből építenek nappalis Steam-rendszert. Ez hosszabb távon a Windows számára is kellemetlen lehet. A PC-s játék továbbra is erősen Windows-központú, de a Steam Deck megmutatta, hogy megfelelő felülettel, Protonnal és jó hardvertámogatással a Linux is lehet kényelmes játékos platform. A SteamOS általánosabb PC-s terjedése még messze van attól, hogy tömegesen leváltsa a Windowst, de alternatívaként már most sokkal komolyabban vehető, mint néhány éve.
A nagy kérdés az, mennyire sikerül egyszerűvé tenni a telepítést és a hardveres kompatibilitást. Ha a SteamOS továbbra is csak lelkes kísérletezőknek lesz igazán kényelmes, akkor megmarad rétegmegoldásnak. Ha viszont a Valve valóban eljut oda, hogy a rendszer Intel-, AMD- és később Nvidia-hardveren is megbízhatóan működjön, akkor a Steam Machine ötlete végre nem egyetlen dobozt jelent majd, hanem egy egész új PC-s játékos kategóriát.
