Nem sikerült megmenteni a NASA több mint húsz éve szolgáló Neil Gehrels Swift Obszervatóriumát - számolt be róla a 24.hu. A kifejezetten erre a feladatra felbocsátott LINK űrszonda helyzetszabályozási problémái miatt nem képes befogni az űrtávcsövet, így annak pályáját sem tudja megemelni.
A Katalyst Space által épített LINK július 3-án indult egy Pegasus XL rakétával. Feladata az lett volna, hogy megközelítse és robotikusan megragadja a Swiftet, majd magasabb, biztonságosabb pályára vontassa. Nem sokkal a felbocsátás után azonban problémák jelentkeztek a szonda helyzetszabályozásával, egy időre irányíthatatlan forgásba is került. A mérnökök később egy szoftverfrissítéssel helyreállították az irányítást, a gondokat azonban nem sikerült olyan mértékben megszüntetni, hogy a befogási manővert biztonságosan végrehajthassák.
A küldetést ugyanakkor még nem állítják le teljesen. A NASA és a Katalyst megpróbálja a LINK-et a Swift közelébe juttatni, hogy találkozási és közeli manővereket hajtsanak végre vele. Ezek már nem mentik meg az obszervatóriumot, de értékes tapasztalatokat adhatnak a későbbi műholdjavító és -mentő küldetésekhez.
A Swift sorsa így egyre inkább megpecsételődni látszik. Az obszervatórium alacsony Föld körüli pályája az erős naptevékenység következtében a vártnál gyorsabban süllyed, a NASA pedig arra számít, hogy beavatkozás nélkül még 2026 vége előtt visszatérhet a Föld légkörébe, ahol megsemmisül. A 2004-ben felbocsátott Swift eredetileg mindössze kétéves elsődleges küldetésre készült, végül több mint két évtizeden át kutatta az univerzumot. Legfontosabb feladata a gamma-kitörések, vagyis a világegyetem legerősebb ismert robbanásainak gyors észlelése és megfigyelése volt.
Jared Isaacman NASA-igazgató szerint ugyan nem ezt az eredményt remélték, a rendkívül gyorsan összeállított, korábban soha nem próbált mentőakció kockázatát így is érdemes volt vállalni. Az ügynökség most azt szeretné, hogy legalább a LINK és a Swift találkozási kísérletéből minél több használható tapasztalatot gyűjtsön a jövő hasonló küldetéseihez.
