Egy teljesen hétköznapi Instagram-fotó vezetett egy korábban ismeretlen óriás-tavirózsa tudományos leírásához. A Kolumbiában élő Victoria colombiana levelei akár két méter átmérőjűre is megnőhetnek, a növényből azonban a kutatók jelenlegi becslése szerint mindössze 30-50 példány élhet a vadonban.
A történet még 2021-ben kezdődött, amikor Jeremiah Harris amerikai növénytermesztő fotókat tett közzé az Instagramon a Kolumbia keleti részén található Inírida térségéből. Harris azt hitte, hogy a képeken a jól ismert Victoria amazonica látható, ám a Royal Botanic Gardens, Kew tavirózsa-szakértője, Carlos Magdalena kiszúrt valami furcsát:
az ismert faj természetes elterjedési területe nem ér el az Inírida folyóhoz. Hoppá!
A Kew beszámolója szerint ekkor merült fel benne először, hogy a fotón valami egészen más lehet.
Magdalena ezután műholdképeken kezdte átvizsgálni a folyót és a környező tavakat, és akkora leveleket talált, hogy az egyes növényeket az űrből készült felvételeken is azonosítani lehetett. Harris megerősítette, hogy ugyanazokról a tavirózsákról van szó, amelyeket személyesen látott, így kolumbiai kutatókkal és a környéken élő őslakos közösségek tagjaival elkezdték megszervezni a terepmunkát.
A közel két évig előkészített, ötnapos expedíció majdnem eredménytelenül zárult. A kutatók először csak két példányt találtak, egyik sem virágzott, márpedig a faj tudományos elkülönítéséhez megfelelő szaporítószervet tartalmazó herbáriumi mintára is szükségük volt. Az utolsó éjszakán Gustavo Melo helyi csónakos segítségével végül egy másik tóhoz jutottak, ahol további öt növényt találtak, köztük egy virágzó példányt. Innen a csapatnak már rohannia kellett vissza, hogy elérje a repülőgépét.
A növény hivatalosan a Victoria colombiana nevet kapta. A Phytotaxa folyóiratban megjelent tanulmány nemcsak ezt a fajt írta le, hanem amellett is érvelt, hogy a korábban másként kezelt Victoria mattogrossensis önálló fajnak tekintendő, így a szerzők összesen öt fajt fogadnak el a Victoria nemzetségen belül. A Victoria colombiana több alaktani tulajdonságában és földrajzi elterjedésében is elkülönül közeli rokonaitól.
A felfedezés öröme mellett rögtön komoly természetvédelmi probléma is felmerült. A kutatók eddig mindössze 30-50 vadon élő példánnyal számolnak, ezért a fajt kritikusan veszélyeztetettként szeretnék felvetetni az IUCN Vörös Listájára. Magokat próbálnak gyűjteni, hogy a növényt a bogotái botanikus kertben is szaporíthassák, hosszabb távon pedig akár a Kew Gardensben is megjelenhet.
A Gizmodo által bemutatott történet különösen látványos példája annak, mennyire váratlan helyről indulhat egy tudományos felfedezés. Nemrég egy új gyíkfajról is beszámoltunk, amelyet a Sárkányok háza Syrax nevű sárkányáról neveztek el, míg egy újonnan elkülönített pingvinfaj esetében genetikai vizsgálatok írták át a korábbi besorolást.
